Un trigramma è un gruppo di tre lettere insieme che compongono un singolo fonema, o suono, all’interno di una lingua parlata. Ciò che differenzia questo tipo di gruppo è che il fonema che producono non è il suono che emetterebbero se tutti e tre fossero semplicemente pronunciati in ordine. La pronuncia di un trigramma crea un nuovo suono che è unico per quella particolare disposizione delle lettere, come il suono di “sch” in una parola come “schwa”. Questi sono piuttosto rari in inglese, mentre i digrafi che consistono di sole due lettere insieme come un fonema sono abbastanza comuni.
I componenti principali di un trigrafo sono che consiste di tre lettere e crea un suono vocale insolito o unico per il suo particolare raggruppamento. Mentre un raggruppamento come il suffisso “-ing” consiste di tre lettere insieme, il suono che viene creato da esse è semplicemente ogni lettera pronunciata in ordine. Allo stesso modo, una disposizione di lettere in una parola come “tè” può sembrare un trigramma, ma non lo è. La “t” all’inizio della parola è semplicemente pronunciata normalmente, e seguita da un digramma che consiste delle due vocali “e” e “a” per creare un fonema unico.
“Sch” può essere un trigramma in alcune parole, sebbene ci siano anche parole in cui non lo è. In parole inglesi come “schilling” o nella pronuncia britannica di “schedule”, queste tre lettere si uniscono per creare un fonema con un suono più comunemente scritto come “sh”. In contrasto con questo, però, c’è una parola come “school” o la pronuncia americana di “schedule” in cui il suono delle tre lettere è “sk” e la “h” diventa silenziosa. L’uso di “sch” in queste parole non è né un trigramma né un digrafo, poiché assumono semplicemente la pronuncia prevista di “s” seguita da “c”, piuttosto che un nuovo suono.
Ci sono anche alcune combinazioni di vocali che possono creare trigrafi, sebbene queste siano abbastanza insolite nelle parole inglesi che non sono direttamente prese in prestito da un’altra lingua. La parola beau in francese, ad esempio, include un trigramma composto dalle tre vocali “eau” che creano un fonema simile a una lunga “o”. Questo è un fonema comune nelle parole francesi e molte parole francesi usate in inglese presentano questo suono. Tuttavia, prendere in prestito e scambiare tali suoni può creare confusione per alcuni oratori in via di sviluppo, poiché la parola inglese “beautiful” contiene lo stesso trigramma, ma il suono che creano è molto diverso da quello di “beau”.