Un bestiario è un tipo di libro, comune in epoca medievale, che cataloga gli animali. I bestiari medievali includevano tipicamente creature sia reali che mitologiche, incorporando così la storia naturale, la criptozoologia e la leggenda. Anche piante e minerali erano talvolta inclusi nei bestiari.
Una tipica voce del bestiario include un disegno dell’animale, una descrizione dei suoi attributi e abitudini e una relativa lezione morale per i lettori. Le associazioni simboliche di vari animali rappresentati nei bestiari sono parte integrante del simbolismo culturale in Occidente. Ad esempio, anche oggi molte persone hanno interiorizzato il simbolismo di un leone che rappresenta il coraggio o un asino per la testardaggine.
Sebbene gli esempi medievali siano i più noti, il bestiario è apparso per la prima volta nell’era paleocristiana in Grecia. Il Physiologus, scritto in forma anonima nella Grecia del II secolo, collegava gli studi greci classici sulla storia naturale e le lezioni morali cristiane. I capisaldi del genere bestiario, come il pellicano che si strappa il seno per nutrire i suoi piccoli e la fenice che si alza dalla propria pira funeraria, sono apparsi per la prima volta nel Physiologus.
Altri primi esempi del bestiario furono compilati da Sant’Ambrogio e Sant’Isidoro di Siviglia. Due dei bestiari più noti dell’era medievale sono il Bestiario di Aberdeen e il Bestiario di Ashmole, entrambi risalenti al XII secolo circa. Molti bestiari altomedievali sono conservati in biblioteche e musei, e alcuni sono in mostra al pubblico. Spesso includono splendide illustrazioni o illuminazioni.
L’idea del bestiario è sopravvissuta anche oltre l’era medievale e spesso si possono trovare esempi moderni. L’illustratore francese Henri de Toulouse-Lautrec e l’autore argentino Jorge Luis Borges sono due autori più recenti di bestiari. I bestiari di riferimento sono spesso disponibili per giochi fantasy come Dungeons and Dragons. Se sei curioso di sapere come fosse un bestiario medievale, c’è un interessante sito Web interattivo con materiale proveniente da varie fonti medievali su bestiary.ca.