La percezione dei pericoli è un’abilità cognitiva umana complessa che consente a una persona di identificare una situazione potenzialmente pericolosa. Le capacità ben sviluppate di percezione dei pericoli consentono alle persone impegnate in attività come la guida di identificare i pericoli in tempo per intraprendere le opportune azioni preventive. Il rallentamento istintivo quando ci si avvicina a un gruppo di bambini che giocano sul ciglio della strada è un buon esempio pratico di questa abilità. Sfortunatamente, queste abilità dipendono dalle capacità di percezione visiva e uditiva dell’individuo e sono in gran parte affinate dall’esperienza, che porta ad un aumento dei rischi durante le curve di apprendimento. Sono anche caratteristiche altamente individualistiche e non sono ugualmente sviluppate in tutte le persone.
La capacità di una persona di valutare una situazione mentre si sviluppa e identificare rapidamente potenziali pericoli in tempo per evitarli è nota come percezione del pericolo. Questa abilità è un prodotto di capacità di percezione uditiva e visiva, esperienza situazionale e di vita e complessi processi cognitivi come l’attenzione ai dettagli e la concentrazione. L’accumulo di esperienza sia in termini di esposizione situazionale in una specifica attività sia in generale è vissuta durevolmente per lunghi periodi e, sfortunatamente, va di pari passo con rischi elevati nelle prime fasi di qualsiasi curva di apprendimento. Entrambe le aree di capacità percettiva ed esperienza combinata svolgono un ruolo critico nella percezione del pericolo, come dimostrato dall’esempio di guida precedentemente citato.
Quando si avvicina ai bambini che giocano, l’autista assimila informazioni sia visive che uditive, la cui entità dipenderà dalle capacità dell’individuo in queste aree di percezione accoppiate al suo livello di concentrazione in quel momento. Sfortunatamente, se il guidatore non vede o ascolta i bambini in tempo per reagire in modo proattivo, qualsiasi azione di evitamento del rischio sarà stipata nella frazione di secondo in cui uno dei bambini insegue una palla sulla strada. Questo tipo di situazione troppo spesso porta alla tragica perdita della vita e sottolinea con forza l’importanza di identificare precocemente qualsiasi tipo di percezione compromessa.
Quando il potenziale pericolo rappresentato dalle attività dei bambini è stato identificato visivamente, l’esperienza situazionale dovrebbe avvisare il guidatore del fatto che sarà difficile evitare una collisione a velocità più elevate, quindi rallenta quando si avvicina. Inoltre, l’esperienza di vita potrebbe aver insegnato al conducente a tenere conto del fatto che i bambini, mentre sono assorti nei loro giochi, difficilmente presteranno sufficiente attenzione al traffico per evitare di causare un potenziale pericolo. Questi input visivi e i due pezzi di conoscenza acquisiti combinati con la vigilanza e l’attenzione ai dettagli dovrebbero vedere il conducente rallentare e possibilmente allontanarsi dal marciapiede mentre passa i bambini. Un guidatore che non raccoglie le bandiere dei pericoli e abbatte uno dei bambini non è necessariamente un cattivo guidatore, tecnicamente, ma presenta una pericolosa carenza di capacità di identificazione dei pericoli.
Queste abilità sono altamente individualistiche e non sono ugualmente sviluppate in tutti gli individui. Fortunatamente, è possibile, in molti casi, identificare la mancanza di abilità di riconoscimento dei pericoli, permettendo all’individuo di concentrarsi sul miglioramento. I programmi di addestramento per molte attività pericolose comprendono test completi sulla percezione del pericolo che avviseranno tempestivamente di eventuali carenze nelle abilità intrinseche delle persone. Questi test sono inclusi in molti programmi di istruzione del conducente, nella formazione dell’operatore della macchina e nei programmi di formazione delle forze dell’ordine e del personale di sicurezza. Fortunatamente, per molte persone, la costante vigilanza in ambienti pericolosi può, fino a un certo punto, compensare la mancanza di percezione dei pericoli.