Poche persone riescono a vivere la vita senza ammalarsi. Molte malattie sono effimere e in realtà non c’è nulla di cui preoccuparsi, mentre altre sono gravi e hanno effetti di lunga durata. La malattia in sé non è collegata alla percezione; può essere identificato patologicamente in modo oggettivo. È importante riconoscere, tuttavia, che il modo in cui un individuo percepisce il disagio fisico o emotivo non è facilmente misurabile. La percezione della malattia potrebbe riflettere credenze culturali, bisogni psicologici o qualcos’altro che potrebbe avere poco a che fare con una malattia misurabile.
Una comprensione della percezione della malattia di un paziente è necessaria per aiutare nella diagnosi. Questo può essere difficile perché la percezione è altamente soggettiva e non esiste un metodo assoluto per misurarla, né da individuo a individuo, né all’interno della prospettiva di una persona nel tempo. I ricercatori hanno determinato che ridurre la percezione della malattia ai suoi elementi più basilari può aiutare i pazienti a descrivere ciò che sentono. Organizzando questi componenti in una struttura, i pazienti possono ricostruire l’architettura delle loro convinzioni sulle loro malattie.
La prima area di interesse è l’identità. Questo componente contiene ciò che il paziente crede sia vero per la malattia, inclusi causa e sintomi. Un paziente che elenca una serie di esperienze come confusione, nausea e ansia come sintomatiche di una particolare malattia può avere maggiori probabilità di sperimentare quei sintomi mentre contemporaneamente non riesce a riconoscere altri che hanno la stessa probabilità di far parte del cluster.
L’elemento di causa indica quello che il paziente crede fosse il fattore scatenante. Ad esempio, alcune malattie sono genetiche, mentre altre sono scatenate da un virus. Altre cause che i pazienti potrebbero identificare includono risposte allergiche all’ambiente, stress emotivo o danni fisici. La causa può avere contesti sociali o culturali; alcuni pazienti sono più disposti ad accettare una causa di malattia o squilibrio spirituale, per esempio, che altri.
Il senso della linea temporale del paziente descrive il terzo componente. Quest’area riguarda l’aspetto iniziale della malattia percepita, la sua traiettoria e la sua conclusione. I pazienti con la percezione della malattia che una malattia è o diventerà cronica hanno meno probabilità di riprendersi rapidamente rispetto a quelli che credono che sia temporanea.
La quarta area di preoccupazione sono le conseguenze. I pazienti la cui percezione della malattia li porta a credere che avrà un effetto profondo e negativo sulla qualità della vita hanno maggiori probabilità di scoraggiarsi o deprimersi rispetto a quelli che non hanno questa particolare percezione. I pazienti che, infatti, hanno un disturbo grave ma non hanno un forte senso delle conseguenze potrebbero essere più in grado di combatterlo o meno attrezzati per gestirne gli effetti.
L’ultima categoria è cura-controllo. Questo elemento della percezione della malattia riguarda il grado in cui il paziente crede che una cura sia possibile. Questo può variare da una posizione completamente negativa in cui non c’è speranza di una cura a una completamente positiva, in cui il paziente crede fermamente che si troverà una cura.