La pioggia gelata è pioggia che consiste in goccioline d’acqua super raffreddate che si congelano all’impatto con oggetti sulla superficie della Terra. Questo fenomeno meteorologico può essere piuttosto pericoloso, soprattutto per aerei e automobili, e può causare ingenti danni economici. Se la pioggia gelata si prolunga, può portare allo sviluppo di una tempesta di ghiaccio, che può interrompere l’energia elettrica oltre a rendere le strade impossibili da percorrere.
Questo tipo di pioggia di solito si forma nel punto in cui si incontrano un fronte caldo e un fronte freddo. La neve inizia a cadere dal fronte freddo, passando attraverso una sacca d’aria calda e sciogliendosi in goccioline d’acqua. Quando le gocce d’acqua colpiscono l’aria fredda vicino alla superficie terrestre, si raffreddano, il che significa che la loro temperatura scende sotto lo zero, ma non diventano solide. Quando le goccioline super raffreddate colpiscono qualcosa, si ghiacciano immediatamente. Le condizioni devono essere giuste perché si formi una pioggia gelata. Se, ad esempio, la sacca di aria fredda è profonda, le goccioline si congeleranno in granuli di ghiaccio solido, e se la sacca di aria fredda è troppo bassa, le gocce non si raffredderanno e quindi rimarranno in forma liquida quando colpiranno il Terra.
Uno dei grandi problemi con la pioggia gelata è che crea uno strato di ghiaccio noto come glassa. La glassa può appesantire rapidamente i rami degli alberi e le linee elettriche, facendoli spezzare, e può anche danneggiare le piante sensibili al gelo. Inoltre, lo smalto tende a coprire ponti e strade, rendendo difficile e pericoloso guidare, e può ghiacciare sui venti degli aerei, modificandone la forma e riducendo l’aerodinamica dell’aereo. Se si accumula abbastanza smalto, può tirare fuori un aereo dal cielo.
La pioggia gelata non è la stessa cosa del nevischio, un misto di neve e pioggia che può cadere nelle giuste condizioni meteorologiche. Questo tipo di pioggia si verifica spesso quando c’è neve sul terreno, perché se la neve si attacca, significa che le temperature superficiali sono vicine allo zero, il che crea le condizioni ottimali per la pioggia gelata, ma la neve non deve presentarsi perché si formi .
Le condizioni che causano la pioggia gelata sono ben note e ben comprese. Utilizzando satelliti e altri strumenti per effettuare osservazioni, un meteorologo può spesso prevedere quando è probabile che si verifichi e incoraggiare le comunità a prepararsi. Preparativi comuni tra cui l’emissione di avvisi meteorologici al pubblico, l’avviso di condizioni potenzialmente pericolose e la chiusura di scuole ed edifici pubblici in modo che le persone non siano incoraggiate a viaggiare durante i periodi di pioggia gelata.