Una frase imperativa è una frase che impartisce un comando. Queste frasi generalmente iniziano con un verbo e mancano di un soggetto dichiarato. Il soggetto, però, è sempre la seconda persona “tu” e viene quindi compreso senza essere esplicitamente dichiarato.
Tre cose sono comuni a tutte le frasi imperative. Primo, tutti comandano a qualcuno di fare qualcosa. In secondo luogo, usano tutti un “tu” non dichiarato, chiamato anche “hai capito”, come soggetto. Terzo, iniziano tutti con un verbo o la parola “per favore” seguita da un verbo.
I comandi sono generalmente impartiti a una o più persone presenti. Ad esempio, non si direbbe “lavarsi le mani” a qualcuno con cui non si sta parlando direttamente. Se una persona desiderava dire a qualcuno non presente di lavarsi le mani, potrebbe informare qualcuno nelle vicinanze “digli di lavarsi le mani”. Il comando cambia quindi da “lavare” a “racconta” e viene ancora impartito a un individuo presente.
Le frasi imperative non possono avere un soggetto diverso da “tu”. Sebbene il soggetto sia normalmente omesso da una frase imperativa, “tu” può essere messo davanti alla frase e avrà ancora senso. Ad esempio, “raccogli quei vestiti”. Un altro pronome non può essere messo davanti al verbo e la frase mantiene lo stesso significato. Dire “raccoglie quei vestiti” è grammaticalmente scorretto poiché la forma verbale corretta per i pronomi singolari è “scelta” e non “scelta”.
Tuttavia, sostituire “lui” con “loro” non si traduce in un comando. Anche se “raccolgono i vestiti” è una frase grammaticalmente corretta, il suo significato non è più un comando. Invece, questa frase afferma ciò che “loro” stanno facendo piuttosto che dire a “loro” di farlo.
Una frase imperativa è sempre al presente perché i comandi vengono impartiti nell’ora, non nel passato o nel futuro. Ad esempio, cambiare “vai” nel comando “vai al negozio” al passato o al futuro rende la frase confusa e grammaticalmente errata. “Sono andato al negozio” o “andrò al negozio” lascia al lettore il desiderio di conoscere il “chi” o il soggetto della frase. Queste frasi non sono più comandi.
Sebbene si trovino più comunemente nel parlato, le frasi imperative hanno il loro posto anche nella scrittura. Nella finzione, possono essere trovati nei dialoghi. Molto spesso, tuttavia, i lettori si imbatteranno in una frase imperativa nelle istruzioni. Le ricette o le istruzioni passo passo utilizzano i comandi per impartire indicazioni. Nella maggior parte delle istruzioni, infatti, ogni passaggio inizia con una frase imperativa.