La pragmatica è un sottocampo della linguistica che studia il significato del linguaggio nei suoi contesti fisici, epistemici, linguistici e sociali. Una persona può compiere un atto linguistico diretto, in cui ciò che viene detto è esattamente ciò che si intende, o un atto linguistico indiretto, in cui il significato differisce dalle parole effettivamente pronunciate. Queste differenze vengono in genere comprese automaticamente a causa del contesto.
I quattro aspetti del contesto possono influenzare tutti la pragmatica. Il contesto fisico si riferisce all’ambiente di una conversazione, come una biblioteca, un campo da calcio o una camera da letto. Il contesto epistemico si riferisce alla conoscenza di base condivisa da un oratore e dal suo pubblico, come chi è il presidente o le regole di base del basket. Le informazioni che sono già state condivise nella discussione sono note come contesto linguistico, inclusi tutti gli antecedenti, gli argomenti di conversazione e le intonazioni. Un tono di voce sarcastico, triste o scherzoso può facilmente cambiare il significato di una frase.
Il contesto sociale è il termine per la relazione tra un oratore e un pubblico. Un uomo comunicherà in modo diverso quando è con il suo capo rispetto ai suoi amici. I vicini che condividono le foto delle vacanze estive, un insegnante che mostra un documentario ai suoi studenti e adolescenti che guardano un film al cinema sono tutti esempi di diversi contesti sociali. Ogni situazione richiederebbe diversi stili di comunicazione.
La teoria degli atti linguistici, un sottocampo della pragmatica, studia le due diverse categorie di discorso, note come diretto e indiretto. Gli atti linguistici diretti sono frasi in cui il significato letterale e il significato inteso coincidono. I tre tipi di atti linguistici diretti sono dichiarativi, interrogativi e imperativi.
Gli atti linguistici indiretti sono frasi in cui i significati letterali e compresi differiscono. Ciò può verificarsi per molte ragioni, come implicazione, implicatura o condizioni di felicità. Il coinvolgimento si riferisce a una frase che, per sua stessa natura, richiede che un’altra frase sia vera. Una frase che implica un altro fatto ma non lo richiede è nota come implicatura. Le condizioni di Felicità sono il contesto in cui le frasi hanno senso.
Uno dei fondatori del campo della pragmatica, Herbert Paul Grice, sviluppò le Massime di Grice per aiutare a evitare la confusione che può facilmente verificarsi attraverso l’implicatura, ignorando le condizioni di felicità e altri mezzi. Le massime griceane sono una serie di istruzioni per cooperare nella conversazione, come essere pertinenti ed evitare ambiguità. Le persone a volte ignorano deliberatamente queste massime per ottenere effetti come il sarcasmo.