La semantica e la pragmatica sono entrambe legate al modo in cui il significato è derivato dal linguaggio. La semantica studia il significato che le parole e determinate combinazioni di parole hanno sia per chi parla che per chi ascolta. La pragmatica si occupa di come il contesto in cui vengono usate le parole può dettare il loro vero significato in quel particolare momento. Semantica e pragmatica sono strettamente correlate poiché entrambi sono tentativi di comprendere il significato del linguaggio oltre la definizione letterale delle parole.
Le teorie della semantica tentano di descrivere il significato delle parole e come possono cambiare in diverse situazioni. C’è una denotazione per ogni parola che è il suo significato diretto o letterale, ma le parole possono anche avere una connotazione o un significato implicito. Alcune parole o frasi creano una sensazione che va oltre il significato letterale. Ad esempio, la frase “seduto su una spiaggia” ha un significato letterale semplice, ma potrebbe anche evocare pensieri di relax, sole caldo e ricordi felici delle vacanze per l’ascoltatore. In questo modo il significato della frase viene ampliato e modificato dalla connotazione che l’accompagna.
La pragmatica è un modo di vedere come la comunicazione va oltre ciò che viene detto letteralmente. Ad esempio, se qualcuno parla con un tono di sarcasmo, il significato complessivo che viene comunicato da ciò che sta dicendo è completamente diverso da quello che significherebbero le parole da sole. Le persone spesso fraintendono le parole che vengono prese fuori contesto. Anche questo fa parte della pragmatica, in quanto il significato che viene comunicato cambia a seconda del contesto in cui viene utilizzato. Dire “La strada da percorrere” a qualcuno dopo che ha completato un compito ha un significato positivo, mentre la stessa frase pronunciata dopo che qualcuno lascia cadere e rompe qualcosa può essere considerata condiscendente.
Può essere difficile distinguere tra semantica e pragmatica perché coprono concetti simili. Gran parte della comunicazione avviene al di fuori di ciò che viene letteralmente detto perché connotazione, contesto e tono giocano tutti un ruolo nel modo in cui le parole vengono interpretate. La semantica e la pragmatica sono entrambi tentativi di capire come le persone elaborano e usano queste funzioni del linguaggio come parte del processo di comunicazione globale. Semantica e pragmatica lavorano insieme per decifrare il complesso processo di comunicazione attraverso il linguaggio.