La pressione superficiale, nota anche come pressione atmosferica, è la pressione che l’aria esercita sulla superficie della Terra. L’aria ha una massa e gli effetti della gravità su quella massa causano la pressione dell’aria. La pressione dell’aria varia in base alla regione geografica e alla stagione. I cambiamenti della pressione atmosferica, durante tutto l’anno e in diverse parti della Terra, sono in gran parte responsabili dei cambiamenti del tempo. La pressione atmosferica è in genere misurata con un barometro ed è spesso misurata in unità chiamate Pascal (Pa).
Nel complesso, l’atmosfera della Terra esercita una pressione sulla superficie della Terra pari a 100.000 Pascal o 100 kilopascal (kPa). Questo numero rappresenta la pressione superficiale media dell’atmosfera sulla Terra. In realtà, la pressione superficiale può variare ampiamente su aree geografiche diverse. Le variazioni della pressione atmosferica dipendono in gran parte dalle stagioni dell’anno e sono considerate responsabili della maggior parte dei fenomeni meteorologici.
Dai mesi di dicembre a febbraio, aree di alta pressione atmosferica esistono tipicamente nel Nord Africa e in Spagna, nell’Oceano Pacifico al largo della costa californiana, nell’Asia centrale, nel Nord America centrale e nelle acque subtropicali dell’oceano nell’emisfero meridionale. Le regioni più meridionali della Groenlandia e delle Isole Aleutine sono generalmente soggette a una bassa pressione superficiale durante questi mesi dell’anno.
Da giugno ad agosto, questi sistemi di pressione in genere cambiano. I sistemi ad alta pressione sull’Asia centrale, così come i sistemi a bassa pressione sulla Groenlandia e sulle Isole Aleutine, svaniscono generalmente. I sistemi ad alta pressione dell’Oceano Pacifico, della Spagna, del Nord Africa e delle acque subtropicali dell’emisfero meridionale, generalmente si rafforzano e si estendono verso nord. In questi mesi i sistemi ad alta pressione tendono ad apparire in Antartide e in Australia, mentre l’Asia centrale e sud-occidentale sviluppano la bassa pressione superficiale che si dice contribuisca alla stagione delle piogge di quel continente.
Il tempo di solito si verifica quando l’aria si sposta da un’area ad alta pressione superficiale a un’area a bassa pressione superficiale. Il movimento dell’aria è comunemente noto come vento e in genere si muove in schemi a forma di spirale causati dalla rotazione della Terra. L’aria soggetta a livelli più elevati di pressione superficiale è generalmente più densa dell’aria soggetta a bassi livelli di pressione superficiale; questa differenza di densità normalmente contribuisce al movimento dell’aria dalle aree ad alta a bassa pressione. L’aria generalmente diventa meno densa quando si sposta in aree a bassa pressione atmosferica. Questo cambiamento nella densità dell’aria spesso contribuisce allo sviluppo di depressioni atmosferiche, che sono caratterizzate da nuvole e precipitazioni.