L’elefante africano e l’elefante asiatico compongono le diverse specie di elefanti. Ci sono anche alcune sottospecie di elefanti africani e asiatici. Gli elefanti africani sono divisi in due sottospecie, che includono elefanti della savana ed elefanti della foresta. Esistono quattro sottospecie di elefanti asiatici, tra cui il pigmeo del Borneo, l’elefante indiano, l’elefante di Sumatra e l’elefante dello Sri Lanka. Tutti i tipi di elefanti africani e asiatici sono attualmente in pericolo, principalmente perché il loro habitat sta rapidamente diminuendo a causa della deforestazione.
In generale, le specie di elefanti africani tendono ad essere più grandi delle specie di elefanti asiatici. Alcuni elefanti africani crescono fino a 4 metri di altezza. La maggior parte degli elefanti africani più grandi sono elefanti della savana e quelli sul lato più piccolo sono in genere elefanti della foresta, che a volte vengono chiamati elefanti pigmei. Oltre ad essere più alti degli elefanti asiatici, gli elefanti africani hanno anche orecchie più grandi e una singola testa a cupola, mentre gli elefanti asiatici hanno una testa a doppia cupola con una marcata rientranza al centro. Alcune persone credono che sia possibile distinguere tra elefanti africani e asiatici in base alla forma dell’orecchio, perché le orecchie di ogni specie di elefante sono modellate in modo simile al continente da cui provengono.
Il più grande di tutti gli elefanti asiatici sono gli elefanti dello Sri Lanka, e la sottospecie di Sumatra è la più piccola. Gli elefanti dell’Asia continentale sono i meno minacciati delle specie asiatiche, con poco più di 20.000 che vagano ancora nell’Asia sud-orientale, ma sono ancora considerati in via di estinzione. Gli elefanti asiatici pigmei del Borneo sono i più minacciati, con solo circa 1.500 che vivono ancora allo stato brado. Nella maggior parte dei paesi dell’Asia, gli elefanti sono molto importanti per il lavoro, le attività religiose e l’intrattenimento dei turisti. Gli elefanti africani non vengono normalmente utilizzati per nessun altro scopo oltre all’industria turistica e si stima che ne rimangano solo circa 500.000 in tutto il continente africano.
Oltre alla deforestazione, gli elefanti sono anche in pericolo a causa della caccia degli umani. Anche se è illegale, molte persone continuano a cacciare gli elefanti per il loro avorio. La maggior parte degli elefanti può vivere in cattività fino a 70 anni, ma la loro durata di vita è di solito molto più breve in natura a causa di tutte le circostanze che lavorano contro di loro. Le prove storiche mostrano che esisteva una popolazione di elefanti molto grande composta da molte specie diverse. Gli scienziati non sono completamente sicuri di ciò che ha causato la scomparsa della maggior parte di queste antiche specie di elefanti, ma sospettano che potrebbe essere stato a causa di una grave pestilenza o mutamento climatico.