La prevenzione primaria è un tentativo di prevenire una conseguenza negativa per la salute, come cancro o lesioni, prima che si verifichi. È spesso presente nelle campagne di salute pubblica e nelle leggi relative alla salute e alla sicurezza. Questo è un tipo ideale di prevenzione sanitaria se può essere attuato in modo efficace.
I tre diversi tipi di prevenzione nell’assistenza sanitaria sono primaria, secondaria e terziaria. Nella prevenzione primaria, la malattia/condizione è prevenuta completamente. La prevenzione secondaria si riferisce al test e allo screening per la malattia al fine di prenderla precocemente e trattarla prima che causi danni. La prevenzione terziaria è il tipo di prevenzione meno ottimale nella maggior parte dei casi e viene utilizzata quando la malattia o la condizione è già presente e l’obiettivo è prevenire il maggior numero possibile di conseguenze negative.
Alcuni obiettivi umanitari mondiali sono un tipo di prevenzione primaria, come la fornitura di acqua pulita, cibo nutriente e servizi igienici adeguati. Queste azioni aiutano a prevenire tutta una serie di malattie e condizioni. Altri esempi di questo tipo di prevenzione sono stati trasformati in leggi, inclusa la richiesta di cinture di sicurezza e airbag nelle automobili per prevenire lesioni in incidenti stradali. Questo tipo di prevenzione è spesso presente nella sanità pubblica, nel sistema legale, nel sistema educativo e in altri sistemi nazionali o internazionali.
Molte campagne di prevenzione primaria sono rivolte ai bambini al fine di prevenire le conseguenze negative sulla salute il prima possibile, comprese le vaccinazioni, le leggi che impongono i seggiolini per bambini e l’attività fisica obbligatoria nelle scuole. Prendere di mira gli adolescenti attraverso l’istruzione è un’altra tecnica comune, comprese le campagne contro la droga e il fumo e l’educazione sessuale che promuovono l’uso del preservativo per prevenire la diffusione delle malattie sessualmente trasmissibili. Anche gli adulti e gli anziani sono presi di mira promuovendo elementi come i test per il cancro e il mantenimento di un peso e di un livello di attività sani.
La prevenzione primaria è l’ideale perché, se è efficace, non è necessario alcun trattamento. Ciò riduce l’onere per il sistema sanitario e previene la sofferenza umana prendendo di mira la causa principale delle conseguenze sulla salute. La prevenzione secondaria e terziaria implicano entrambe alcune azioni di trattamento e quindi non sempre affrontano la causa principale.
A volte è difficile ottenere finanziamenti e altri supporti per i programmi di prevenzione primaria perché l’impatto di questi programmi è difficile da misurare rispetto all’impatto dei programmi secondari e terziari. Potrebbero essere necessari studi a lungo termine per dimostrare l’effetto della prevenzione primaria. Ad esempio, uno studio che mostra una diminuzione delle vittime di incidenti stradali dopo l’attuazione di una legge sulle cinture di sicurezza mostrerebbe l’effetto della legge.