La proantocianidina è un tipo di flavonoide che si trova nella buccia e nei semi di frutta e alcune verdure, in particolare varietà rosse o viola; anche i fagioli di colore rosso possono possedere questo flavonoide. I flavonoidi sono una classe di composti chimici con sospette capacità antiossidanti; esistono diverse sottoclassi di flavonoidi, tra cui i tannini, che è la sottoclasse a cui appartiene la proantocianidina. Gli scienziati considerano i tannini condensati delle molecole di proantocianidine e ritengono che mangiare cibi ricchi di tannini condensati possa migliorare la salute del cuore e ridurre il rischio di cancro.
La ricerca suggerisce che i benefici derivanti dal consumo di frutta contenente tannini condensati vanno oltre la semplice riduzione delle malattie cardiache e del rischio di cancro. Altri benefici, ottenuti principalmente attraverso l’assunzione di cibi e bevande piuttosto che di integratori, includono la riduzione del potenziale di coaguli di sangue di una persona, che può portare a un infarto o ictus, e l’attenuazione delle infezioni urinarie. L’antiossidante può anche ridurre i tassi di malattie cerebrali per le persone con livelli di zucchero nel sangue elevati e costanti a lungo termine. L’efficacia della proantocianidina è attribuita alla capacità del composto di eliminare i radicali liberi dal corpo e attaccarli.
Esistono tre tipi di proantocianidine: prodelfinidina, procianidina e propelargonidina. La procianidina, che è carica di sostanze fitochimiche benefiche come epicatechine e catechine, è ritenuta la forma più potente e abbondante di proantocianidine; si trova nella maggior parte della frutta e dei vini. Oltre alle verdure e alla frutta, i tannini condensati sono presenti in quantità elevate nei tè e nel cioccolato. Infatti, il cioccolato puro e non zuccherato della fava di cacao può contenere fino a tre volte più tannini condensati delle selezioni di frutta. Anche il cacao in polvere e il liquore a base di cioccolato possiedono tannini condensati.
I tipi di frutta con alti livelli di proantocianidine includono mirtilli rossi, mele, uva e cachi. Mirtilli, prugne nere e more sono fonti aggiuntive. Tra le verdure, la melanzana ha tracce dell’antiossidante. Le analisi di laboratorio mostrano che la maggior parte delle verdure ha livelli non rilevati di tannini condensati.
Fava e rognone sono i due tipi di fagioli con il più alto contenuto di proantocianidine. Legumi come nocciole, castagne e pistacchi sono un’altra fonte di questo flavonoide, se consumati crudi. Alcune spezie possono anche essere ricche di tannini condensati; questi includono la cannella e, in misura minore, il curry.
Mentre i frutti freschi e crudi contengono i più alti livelli di tannini condensati, i frutti liofilizzati possono anche mantenere un contenuto sostanziale di proantocianidine. Il riscaldamento, l’inscatolamento e la lavorazione in altro modo della frutta generalmente riducono notevolmente i livelli di tannini condensati. Non influenzata negativamente dalla fermentazione, la proantocianidina è presente in quantità elevate nei vini rossi da tavola. I succhi, come il succo di mela e il succo d’uva, hanno livelli moderati della sostanza chimica antiossidante se il succo è stato prodotto con l’intero frutto, compresa la pelle.