Quando un’azienda utilizza le informazioni raccolte dalle preferenze dell’utente di un computer per personalizzare all’utente specifiche pubblicità, viene considerata pubblicità comportamentale online. Le informazioni vengono raccolte via Internet quando l’utente cerca siti Web. Agli utenti vengono quindi mostrati annunci che corrispondono alle loro ricerche precedenti, rendendo gli annunci mirati e generalmente più efficaci. La pubblicità comportamentale ha avuto successo in particolare perché abbina gli annunci pubblicitari a ciò che l’utente sta cercando, ma alcuni utenti considerano questa un’invasione della privacy. La pubblicità in rete è simile alla pubblicità comportamentale, ma su scala molto più ampia.
La pubblicità comportamentale online si basa sul presupposto che quando un consumatore accede al sito Web di una società o a un sito Web collegato a una rete, cercherà informazioni specifiche. Le informazioni su tali ricerche possono essere raccolte dal sito Web utilizzando una varietà di mezzi. Due dei metodi più diffusi per la raccolta di informazioni su un utente sono l’utilizzo dei cookie e la creazione di un database con indirizzi IP (Internet Protocol) e MAC (Media Access Control) che vengono quindi associati ai dati raccolti.
Man mano che le informazioni vengono raccolte nei database, gli script dei server Web riempiono lo spazio pubblicitario con annunci simili alle query precedenti dell’utente. Ad esempio, se un utente cercasse un college specifico, il server Web potrebbe visualizzare banner e collegamenti a quel college. Se non ci sono annunci che corrispondono specificamente alla ricerca, verranno visualizzati annunci simili – forse per le università vicine o programmi di apprendimento a distanza.
La pubblicità comportamentale online è stata un metodo di pubblicità online di successo. Questo perché si rivolge agli utenti di Internet e fornisce loro annunci pubblicitari sui quali è più probabile che facciano clic, piuttosto che bombardarli con annunci casuali che hanno solo poche possibilità di essere cliccati. Alcuni consumatori, tuttavia, non lo vedono come un vantaggio. Al contrario, ritengono che la raccolta di informazioni sulle loro ricerche e attività online sia una violazione della loro privacy. Gli utenti di computer che desiderano evitare la pubblicità comportamentale online devono controllare i termini di servizio di un sito Web o la sezione sulla privacy per i dettagli sul fatto che il sito Web specifico raccolga tali informazioni.
La pubblicità in rete funziona secondo gli stessi principi della pubblicità comportamentale online, ma su scala più ampia. Molti siti Web possono essere eseguiti sulla stessa rete o server. Quando un utente effettua una ricerca o accede a una sezione di un sito Web, gli annunci pubblicitari di natura simile verranno inviati all’utente ogni volta che accede a un altro sito Web sulla stessa rete o server. Se la pubblicità online viene visualizzata su un singolo sito Web e non su un’intera rete, viene definita pubblicità in loco.