Un’agenzia mercantile è un’istituzione che mantiene registri sulle imprese e utilizza questi registri per sviluppare rating di credito per le società che traccia. Questi rating del credito sono a loro volta utilizzati da altre aziende per determinare se un’azienda è degna di credito o meno. I rating di un’agenzia mercantile influenzano se una società può ottenere prestiti, l’importo che una società è in grado di prendere in prestito e che tipo di termini di rimborso avranno i prestiti aziendali, proprio come i rating del credito sui consumatori hanno un impatto sui tassi di interesse e sul denaro disponibile per prendere in prestito.
Le origini dell’agenzia mercantile sembrano risiedere negli Stati Uniti a metà del 1800. Nel 1837, una crisi finanziaria causata da una serie di diversi fattori esplose in tutti gli Stati Uniti, causando notevoli disagi in alcune aree del paese. Una delle cause che è stata individuata è che la vastità degli Stati Uniti ha reso difficile l’espansione delle attività di valutazione del merito creditizio perché era difficile ottenere informazioni su società distanti. Ciò a sua volta ha portato a prestiti rischiosi che si sono ritorti contro i finanziatori insieme a partnership commerciali poco sagge create da persone prive di informazioni sui loro partner.
A New York City nel 1841, The Mercantile Agency fu fondata per rispondere alla necessità di un modo per ottenere informazioni sulle società negli Stati Uniti. Questa attività alla fine si fuse con un’altra agenzia per creare Dun & Bradstreet, una delle più grandi e note agenzie mercantili, nel 1933. Riflettendo il successo di questa agenzia, un certo numero di altre agenzie sorsero per fornire informazioni a potenziali prestatori e imprenditori aziendali .
Alcune agenzie mercantili si concentrano su operazioni specifiche mentre altre sono di natura più generale. Queste organizzazioni pubblicano spesso un rapporto annuale generale che fornisce informazioni di base sulle valutazioni delle società che seguono. Inoltre, possono fornire rapporti approfonditi su richiesta dei clienti. Quando qualcuno riceve un rapporto da un’agenzia mercantile, fornisce informazioni complete sulla storia dell’azienda, inclusa la storia delle attività creditizie, per spiegare come l’agenzia mercantile ha valutato la società.
A differenza delle agenzie di credito, le agenzie mercantili non mantengono registri sui singoli consumatori e non forniscono rating creditizi relativi a prestiti personali e attività simili. Si concentrano esclusivamente su aziende grandi e piccole nella loro area di interesse. Quando vengono pubblicati rapporti generali, questi possono essere monitorati dai media, poiché i rating del credito delle singole società possono riflettere sulla salute di settori specifici e sull’economia nel suo complesso.