Un ependimoma è un tipo di tumore che insorge nelle cellule ependimali, che costituiscono il rivestimento interno del cervello e della colonna vertebrale. I tumori di solito appaiono come piccole masse benigne che non causano sintomi. Nel corso di diversi mesi o anni, tuttavia, tendono a crescere e a diventare maligni. A seconda delle dimensioni e della posizione di un ependimoma, un individuo può manifestare mal di testa cronico, perdita sensoriale, convulsioni o una serie di altri sintomi fisiologici. Gli ependimomi vengono solitamente rimossi attraverso procedure chirurgiche molto delicate e la chemioterapia o i trattamenti con radiazioni possono essere utilizzati per cercare di sradicare il cancro se inizia a diffondersi in altre parti del corpo.
Una persona può sviluppare un ependimoma a qualsiasi età. Nei bambini, la maggior parte dei tumori compare nel cervello, mentre negli adulti di solito emergono nella colonna vertebrale. I medici non sono sicuri delle cause esatte degli ependimomi, ma ritengono che i tumori sorgano a causa di mutazioni genetiche casuali. Non ci sono prove concrete che altre condizioni mediche, ereditarietà o fattori ambientali svolgano un ruolo significativo nello sviluppo degli ependimomi.
Un ependimoma che si sviluppa nel cervello può causare un accumulo di liquido cerebrospinale, che porta a gonfiore e pressione. Una persona potrebbe soffrire di frequenti mal di testa, problemi di vista e affaticamento. A seconda di quale parte del cervello è interessata, un individuo può anche avere problemi di coordinazione, difficoltà di linguaggio o convulsioni. Gli ependimomi spinali spesso causano dolore cronico nella sede del tumore. Se un ependimoma diventa abbastanza grande da comprimere i nervi vicini, una persona può provare intorpidimento o addirittura paralisi in alcune parti del corpo.
Un neurologo può diagnosticare un ependimoma analizzando i sintomi fisici e conducendo test di diagnostica per immagini. La risonanza magnetica e la tomografia computerizzata rivelano le dimensioni, la forma e la posizione di un tumore. Gli specialisti possono decidere di eseguire una biopsia del tessuto interessato per confermare una diagnosi e determinare la probabilità che il tumore cresca. Gli ependimomi sono classificati in base al loro stadio di progressione verso la malignità. I tumori di grado uno e due sono nelle loro fasi iniziali ed è improbabile che crescano rapidamente, mentre i tumori di grado tre hanno probabilmente già iniziato a diffondersi in altre parti del corpo.
Una volta effettuata la diagnosi, un team di specialisti può decidere il miglior corso di trattamento. Nella maggior parte dei casi, decidono di condurre un intervento chirurgico per rimuovere i tumori di primo e secondo grado prima che causino problemi permanenti. I chirurghi tagliano il cranio o la colonna vertebrale, estraggono con cura la massa e suturano l’incisione. Quando il cancro si è già diffuso o si ritiene troppo pericoloso operare un ependimoma, gli specialisti possono somministrare una serie di sedute di chemioterapia o radioterapia. I pazienti possono anche ricevere farmaci steroidei per ridurre la pressione intracranica e alleviare i sintomi.