La ricerca sociale è lo studio scientifico della società. Più specificamente, la ricerca sociale esamina gli atteggiamenti, i presupposti, le credenze, le tendenze, le stratificazioni e le regole di una società. L’ambito della ricerca sociale può essere piccolo o grande, da sé o da un singolo individuo a un’intera razza o paese. I temi popolari della ricerca sociale includono povertà, razzismo, problemi di classe, sessualità, comportamento di voto, costrutti di genere, polizia e comportamento criminale.
La ricerca sociale determina la relazione tra una o più variabili. Ad esempio, il sesso e il livello di reddito sono variabili. Gli scienziati sociali cercheranno i concetti sottostanti e le relazioni causa-effetto di un problema sociale. Prima ancora di iniziare la ricerca, gli scienziati devono formulare una domanda di ricerca. Ad esempio, un ricercatore potrebbe chiedere se esiste una relazione tra il sesso di una persona e il suo livello di reddito. Gli uomini hanno redditi più alti delle donne? È più probabile che le donne siano povere?
Una terza variabile, razza, può essere aggiunta alla domanda. Quindi lo scienziato sociale può porre una domanda di ricerca: la razza e il sesso influiscono sul livello di reddito di una persona? Gli scienziati sociali raccoglieranno quindi dati, organizzeranno e analizzeranno le informazioni e creeranno un rapporto sui loro risultati. Le persone che conducono ricerche sociali devono anche considerare l’etica, i pregiudizi e l’affidabilità e la validità della ricerca che stanno conducendo. Devono decidere quale forma di campionamento utilizzare, come misurare le informazioni, come analizzare i dati e presentare i risultati.
La ricerca può essere condotta utilizzando sondaggi, rapporti, osservazioni, questionari, focus group, resoconti storici, diari personali e statistiche di censimento. Esistono due tipi di ricerca: la ricerca qualitativa e la ricerca quantitativa. La ricerca qualitativa è induttiva, il che significa che il ricercatore crea ipotesi e astrazioni dai dati raccolti. La maggior parte dei dati viene raccolta tramite parole o immagini e principalmente da persone. I ricercatori sono interessati al modo in cui le persone danno un senso alla propria vita e allo stesso processo di ricerca.
La ricerca quantitativa è l’esatto contrario e il più delle volte coinvolge numeri e dati. I dati quantitativi sono efficienti ma si concentrano solo sul risultato finale, non sul processo stesso, come fa la ricerca qualitativa. I dati quantitativi sono precisi e spesso sono il risultato di sondaggi o questionari.
Anche se la ricerca sociale è più spesso condotta da scienziati sociali o sociologi, è uno studio interdisciplinare che attraversa argomenti come la criminologia, lo studio del crimine; la politica, lo studio del potere; economia, studio del denaro e degli affari; psicologia, studio della mente; filosofia, studio delle credenze e della morale; e antropologia, lo studio della cultura.