L’acido formico è un tipo di acido carbossilico. Il suo nome sistematico nella nomenclatura chimica dell’Unione internazionale di chimica pura e applicata è acido metanoico, ma il nome storico continua ad essere comunemente usato. La formula chimica dell’acido formico è HCOOH o HCO2H. Nella sua forma naturale, è un liquido incolore con un forte odore.
Questo acido si trova naturalmente nel veleno degli insetti pungenti, in particolare delle formiche. Alcune specie di formiche hanno ovopositori che si sono evoluti in pungiglioni che rilasciano un veleno doloroso e irritante. Altri sono in grado di spruzzare getti di liquido contro gli aggressori da sacche di veleno che si sono evolute per produrre acido formico. Lo spray può causare ustioni dolorose o debilitanti ai predatori e può lasciare agli esseri umani irritanti lividi. La parola latina per formica, “formica”, dà il nome sia alla famiglia delle formiche, Formicidae, sia all’acido formico.
I naturalisti rinascimentali erano consapevoli che i formicai emanavano vapori acidi, ma fu solo nel XVII secolo che la ricerca rivelò la causa di questo fenomeno. Nel 17, un naturalista inglese, John Ray, raccolse un gran numero di formiche morte e distillò i loro corpi per produrre un liquido mentre cercava l’origine di questo vapore acido. Il liquido si rivelò un acido e Ray lo chiamò in onore delle formiche che lo avevano prodotto. Un chimico francese, Joseph Gay-Lussac, fu il primo a sintetizzare l’acido formico. La moderna forma di sintesi, a base di monossido di carbonio, fu inventata da un altro chimico francese, Marcellin Berthelot, nel 1671.
Al momento della sua invenzione, le applicazioni industriali dell’acido formico erano limitate. A partire dalla metà del XX secolo, iniziò ad essere utilizzato in un numero sempre maggiore di applicazioni, svolgendo un ruolo importante nell’agricoltura e nell’industria moderne, compresa la produzione di tessuti e pelli. In Europa, gli allevatori lo applicano ai mangimi per il bestiame per preservarne il valore nutritivo e uccidere alcuni tipi di batteri. Gli apicoltori usano prodotti contenenti il composto per uccidere gli acari che possono infestare gli alveari. Alcuni prodotti per la pulizia fanno anche uso di acido formico, in particolare i prodotti per la pulizia utilizzati su superfici dure, come anticalcare e detergente per water.
L’acido formico può essere pericoloso in un ambiente industriale o di laboratorio. È corrosivo e combustibile, sebbene la maggior parte delle concentrazioni disponibili in commercio presenti pochi rischi di combustione. È anche irritante per gli occhi e la pelle, che richiede agli operatori di laboratorio di utilizzare protezioni per gli occhi e ridurre la pelle esposta. L’inalazione di fumi può causare danni all’apparato respiratorio e ai nervi ottici.