La saggistica letteraria è un tipo di scrittura che racconta la storia di un evento reale usando un linguaggio creativo senza abbellimenti dei fatti. Fatti documentati, familiarità con l’argomento, un senso del luogo ben congegnato e prosa letteraria devono essere presenti per costituire la forma. Il genere include argomenti così vari come la scrittura di viaggi, memorie, alcuni veri crimini, saggi e scrittura sulla natura.
L’argomento della narrativa letteraria può essere qualsiasi cosa purché sia fattuale. Le memorie sono narrazioni di un momento significativo nella vita di una persona e sono le più note di questo tipo di scrittura. Come nel giornalismo, l’etica del resoconto fattuale è la stessa. Diversi autori di memorie a metà degli anni 2000 sono stati diffamati per aver fabbricato le loro opere.
Il viaggio è un argomento che si presta bene al genere della saggistica letteraria, con argomenti ricchi come le meraviglie geografiche e le avventure. Una grande quantità di informazioni fattuali può essere trasmessa in uno stile fittizio su una particolare destinazione. Se il viaggio ha elementi insoliti, questi possono essere rappresentati in modo drammatico usando tecniche di finzione. La storia di un viaggio ha un arco narrativo integrato che lo scrittore può seguire facilmente.
Quattro elementi essenziali della saggistica letteraria dovrebbero essere presenti nel pezzo finito. In primo luogo, lo scrittore deve iniziare con fatti documentati, che possono essere verificati da fonti indipendenti. In secondo luogo, lo scrittore deve conoscere intimamente l’argomento per illuminare il lettore, quindi è necessaria una grande quantità di ricerche. L’intento è quello di informare i lettori su un argomento che potrebbero voler conoscere. Una ricerca più approfondita arricchisce la narrazione portando in primo piano elementi poco conosciuti.
Terzo, le scene dovrebbero essere ben realizzate e stabilire un senso del luogo per portare il lettore nella storia. In quarto luogo, il pezzo dovrebbe impiegare uno stile di prosa letteraria utilizzando il linguaggio figurativo e tecniche di finzione, come il dialogo e lo sviluppo del personaggio. L’esplorazione dei temi dell’esperienza umana dà vita a un soggetto universale molto meglio di quanto possa fare un semplice resoconto.
Gli scrittori che producono saggistica letteraria possono trascorrere ore a intervistare e conoscere i loro soggetti o viaggiare nei luoghi di cui stanno scrivendo. Gli scrittori di gialli, ad esempio, possono partecipare a processi e udienze, fare interviste in carcere e parlare con le vittime. Gli americani Ann Rule e Joseph Wambaugh, in particolare, hanno fissato lo standard per la saggistica letteraria nel genere del crimine. Usano un linguaggio vivido e caratterizzazioni complete, insieme a ricerche approfondite, per dare vita alle storie di assassini e vittime.