La salicina è un composto naturale che si trova nella corteccia di diverse specie di alberi, principalmente di origine nordamericana, che appartengono alle famiglie del salice, del pioppo e del pioppo tremulo. Il salice bianco, dal cui nome latino, Salix alba, deriva il termine salicina, è la fonte più nota di questo composto, ma si trova in un certo numero di altri alberi, arbusti e piante erbacee, nonché sintetizzati commercialmente. È un membro della famiglia di sostanze chimiche dei glucosidi ed è usato come analgesico e antipiretico. La salicina è utilizzata come precursore per la sintesi dell’acido salicilico e dell’acido acetilsalicilico, comunemente noto come aspirina.
Un solido incolore e cristallino nella sua forma pura, la salicina ha la formula chimica C13H18O7. Parte della sua struttura chimica è equivalente allo zucchero glucosio, il che significa che è classificato come glucoside. È solubile, ma non fortemente, in acqua e alcol. La salicina ha un sapore amaro ed è un analgesico naturale e antipiretico, o riduttore di febbre. In grandi quantità, può essere tossico e il sovradosaggio può portare a danni al fegato e ai reni. Nella sua forma grezza, può essere leggermente irritante per la pelle, gli organi respiratori e gli occhi.
Per secoli, la salicina è stata utilizzata per alleviare dolori e dolori minori, specialmente quelli causati da infiammazioni, per aiutare a ridurre le febbri minori e come stimolante gastrico. Era noto da tempo che l’estratto di corteccia di salice bianco possedeva tali qualità, ma non si sapeva fino al 19° secolo che la salicina era il composto attivo che produceva questi effetti. Oggi, l’estratto di corteccia di salice bianco lavorato è normalizzato per un contenuto consistente, solitamente l’8% in peso. Gli estratti di corteccia di salice sono disponibili nei negozi che vendono rimedi erboristici e di solito non si trovano nei negozi più tradizionali come supermercati e farmacie. È preferito, tuttavia, da alcune persone rispetto all’aspirina.
La salicina è stata utilizzata per produrre prima l’aspirina, con la quale condivide molte somiglianze. Entrambe le sostanze, quando metabolizzate nel corpo umano, vengono in parte ridotte ad acido salicilico. L’acido salicilico è stato studiato ed è risultato essere un’alternativa inferiore alla salicina. L’aspirina è stata sviluppata nel tentativo di creare un composto simile ma più efficace. La salicina agisce in modo molto simile all’aspirina ma non possiede gli effetti collaterali indesiderati che a volte sono associati all’aspirina, inclusi disturbi gastrici e una connessione poco conosciuta ma ben documentata con la sindrome di Reye, una malattia pericolosa e potenzialmente fatale che di solito si verifica nei bambini .