La mitragliatrice Gatling, sviluppata da Richard Jordan Gatling nel 1862, era un primo tipo di mitragliatrice. Integrava più barili che potevano essere ruotati, mantenendo un flusso continuo di fuoco. Con un po’ di raffinatezza, il design della Gatling Gun era in grado di sparare 3,000 colpi al minuto, un risultato impressionante. Mitragliatrici più sofisticate furono sviluppate nel 1880 e la Gatling Gun fu ampiamente sostituita sul campo da modelli meno sgraziati. Tuttavia, il design a canna multipla è ancora utilizzato sulle armi antiaeree e sull’artiglieria montata su veicoli.
Prima dello sviluppo delle cartucce autonome, la Gatling Gun non poteva esistere. A metà del 1800, i produttori di armi iniziarono a combinare proiettili e polvere da sparo in una cartuccia ordinata, che era molto più facile e meno disordinata da caricare. In precedenza, i soldati dovevano caricare polvere da sparo e poi proiettili, un processo meticoloso che richiedeva tempo prezioso sul campo di battaglia.
L’invenzione di Gatling ha approfittato di questo progresso nella tecnologia delle armi da fuoco. Ha progettato un pezzo di artiglieria da campo molto grande che è stato progettato per essere fatto rotolare su ruote. Un hub centrale è stato utilizzato per montare più canne di fucile. Quando le canne della Gatling Gun sono state ruotate, hanno sparato, espellendo il bossolo e permettendo a una cartuccia nuova di cadere da una tramoggia alimentata a gravità. La Gatling Gun era a manovella, permettendo al soldato di controllare la cadenza di fuoco.
Diversi storici hanno suggerito che Gatling abbia sviluppato l’arma per rendere la guerra così terribile che le nazioni avrebbero trovato altri modi per risolvere i loro problemi. Lo stesso Gatling, tuttavia, la pensava diversamente. In una lettera agli Stati Uniti che commercializzava la mitragliatrice Gatling durante la guerra civile, Gatling sottolineò che l’arma sarebbe stata molto efficace contro il nemico. Gatling era un inventore frustrato, a cui spesso mancava la capacità di brevettare i prodotti. La sua pistola rappresentava un’importante fonte di reddito potenziale.
Il processo di sparo meccanizzato ha piantato i semi dell’idea di una vera mitragliatrice nella mente di altri inventori. Furono sviluppate mitragliatrici più leggere e affidabili, ma il design a canna multipla presentava ancora vantaggi. Una mitragliatrice a canna singola può surriscaldarsi e guastarsi. Canne multiple, come quelle di una Gatling Gun, consentono a un soldato di sparare un gran numero di proiettili senza surriscaldare la canna, mantenendo una cadenza di fuoco continua e costante. Il design è stato adottato per le armi montate sugli aerei nel ventesimo secolo, sebbene queste armi siano azionate con motori elettrici, piuttosto che a mano. Queste moderne mitragliatrici sono comunemente conosciute come Vulcan.