Una causa può essere intentata in una giurisdizione e il tribunale che si trova in quella giurisdizione può applicare le leggi di un’altra giurisdizione alle questioni in questione. Ciò si verifica normalmente quando una delle parti richiede formalmente al giudice di applicare le leggi dell’altra giurisdizione. Se l’altra parte non è d’accordo con questa richiesta, il tribunale in cui è stata intentata la causa deve scegliere quale legge regolerà il caso. Il processo per decidere quale legge si applicherà al caso è chiamato scelta della legge.
I problemi di scelta della legge normalmente sorgono quando più giurisdizioni hanno un qualche tipo di connessione a un caso e le leggi di ciascuna di tali giurisdizioni potrebbero in definitiva produrre un risultato diverso nel caso. Prima che il caso venga giudicato, deve essere deciso quale legge della giurisdizione regolerà ogni questione in questione. Le leggi contraddittorie in questione possono essere leggi locali, statali o provinciali, nonché leggi federali o nazionali. Possono anche essere le leggi di diversi paesi. La determinazione della legge da applicare è generalmente considerata di natura procedurale e un giudice piuttosto che una giuria di solito decide le questioni relative alla scelta della legge.
La scelta della legge utilizzata per disciplinare un caso può fare una grande differenza nel modo in cui il caso viene trattato. Ad esempio, le giurisdizioni hanno spesso diversi statuti di prescrizione, che stabiliscono il periodo di tempo in cui una parte deve intentare una causa, per lo stesso tipo di danno civile. Ciò significa che a una parte può essere impedito di intentare un’azione legale in una giurisdizione se il termine di prescrizione è scaduto. La parte potrebbe, tuttavia, portare la causa in un’altra giurisdizione con un termine di prescrizione più lungo purché la giurisdizione sia considerata una scelta di legge accettabile.
Oltre ai termini di prescrizione, la scelta della legge può influire su una serie di altre aree potenzialmente significative di un caso. Queste aree sono generalmente di natura sostanziale, nel senso che determinano i diritti ei doveri legali delle parti. Al contrario, la scelta della legge generalmente non influisce sulle leggi procedurali, che sono le regole relative allo svolgimento del processo. Il tribunale in cui si sta giudicando il caso applicherà generalmente le proprie regole procedurali rispetto alle regole procedurali di un’altra giurisdizione.
Al fine di evitare un conflitto di leggi vigenti, i contratti legali spesso includono una clausola di scelta della legge. Queste clausole specificano esattamente quale legge della giurisdizione si applicherà in caso di controversia tra le parti. Se le parti finiscono in contenzioso, la clausola contrattuale sarà in genere confermata dal tribunale adito.