I rifiuti non sono solo antiestetici, ma possono anche causare seri problemi di salute e ambientali. Molti prodotti di uso quotidiano che vengono gettati via come rifiuti impiegano anni, o addirittura decenni, per degradarsi. Inoltre, gran parte di ciò che le persone buttano via come “rifiuti” alla fine può ritrovare la sua strada nella popolazione e causare seri problemi di salute. In risposta al problema del littering, molte giurisdizioni in tutto il mondo hanno emanato leggi sul littering. Per i trasgressori delle leggi sul littering possono derivare sanzioni civili e penali.
I rifiuti possono essere qualsiasi cosa, da un involucro di caramelle gettato con noncuranza dal finestrino di un’auto a sostanze chimiche pericolose scaricate su terreni pubblici o privati. I problemi associati ai rifiuti possono essere costosi e potenzialmente pericolosi. Nel corso della storia, i rifiuti hanno causato o contribuito a molte epidemie, inclusa la peste bubbonica che uccise milioni di persone durante il XIV secolo in Europa. I roditori che trasportavano le pulci infette dalla peste erano attratti dal cibo gettato come rifiuti lungo le strade della città, il che contribuì alla diffusione della peste. Nel mondo moderno esistono ancora le stesse preoccupazioni, così come altre, come i prodotti chimici che vengono gettati con noncuranza come rifiuti che possono trovare la loro strada nelle riserve idriche umane.
La maggior parte delle giurisdizioni in tutto il mondo ha emanato una qualche forma di leggi sul littering nel tentativo di combattere i problemi associati al littering. In alcuni paesi, come Singapore, una multa per i rifiuti può essere estremamente costosa, il che ha portato alla reputazione di Singapore come una delle aree più pulite del mondo. In altri paesi, come gli Stati Uniti e l’Australia, i singoli stati o territori sono responsabili delle leggi sul littering all’interno delle proprie giurisdizioni.
Le leggi che riguardano l’abbandono di rifiuti o rifiuti sono generalmente di natura civile, il che significa che un trasgressore riceverà una multa per una violazione della legge. L’importo della multa può variare notevolmente a seconda della giurisdizione, così come la quantità di rifiuti o dove l’autore del reato ha disseminato. Anche il littering su proprietà privata può essere considerato violazione di domicilio, il che potrebbe portare ad accuse penali per l’autore del reato in alcune giurisdizioni.
I rifiuti non si limitano alla spazzatura o ai rifiuti. Una persona può anche essere accusata di rifiuti su scala molto più ampia, come quando un appaltatore scarica materiali da costruzione in un’area non designata per lo scarico. In molte giurisdizioni, leggi speciali stabiliscono dove un determinato materiale può essere scaricato. Ad esempio, l’amianto, i fluidi corporei e le sostanze chimiche, insieme ad altri materiali potenzialmente pericolosi, possono essere smaltiti solo in determinate aree per motivi di sicurezza pubblica. Un trasgressore delle leggi sui rifiuti che si occupano dello smaltimento di materiali pericolosi rischia di affrontare gravi accuse penali.