La semantica lessicale è lo studio dei significati delle parole. Oltre al semplice significato di un’unità lessicale, la semantica lessicale studia come una parola rappresenta il significato che veicola. In questo senso, studia l’esistenza della parola nel suo insieme. Mentre la grammatica viene acquisita da bambino, un individuo può espandere la propria lessicografia per tutta la vita.
Un’unità lessicale è una singola parola o un insieme di parole che crea il livello più elementare del lessico o del vocabolario di una lingua. Lo studio di queste unità si chiama lessicologia. L’esame delle unità lessicali va oltre i significati, come si vede nella semantica lessicale, e passa alle strutture e sottostrutture delle parole. Lo studio dell’origine delle unità lessicali e del vocabolario in generale si chiama etimologia. Questi studi sono distinti dalla semantica lessicale, che si concentra solo sui significati.
Le unità lessicali di base non tengono conto di composti di parole più complessi. Due unità lessicali, a volte di più, possono combinarsi per formare un composto con un nuovo significato. A volte questo significato è legato ad entrambe le parole, ma altre volte è metafora. Ogni composto è considerato un’unità nella semantica lessicale perché fornisce un significato diverso.
Una serie di unità lessicali che si combinano per fornire un significato globale è chiamata catena lessicale. Le catene lessicali ignorano le funzioni grammaticali di una frase e, infatti, le rimuovono per lasciare solo le parole che forniscono significato. Rimuovendo le parole funzione, o vocabolario, le parole informative possono essere messe insieme in una catena.
La classificazione è il processo mediante il quale le parole vengono separate l’una dall’altra. Queste classificazioni sono di solito per significato o funzione. Una volta classificate in ampie categorie, le parole vengono poi suddivise all’interno della categoria. Naturalmente, ci sono molte parole con più significati, note come polisemia, che possono rientrare in più di una categoria.
Le parole possono anche decomporsi. La decomposizione delle parole è il fenomeno in cui le parole perdono il loro significato originale nel tempo. Questo è un elemento separato della semantica lessicale rispetto alla classificazione, perché i vecchi significati delle parole sono ormai diventati relitti o fossili. Piuttosto che trasformarsi in un nuovo significato, la vera decomposizione della parola si verifica quando la parola ha perso il suo significato riconoscibile, come nel caso delle parole in inglese antico come “ascylfan”, che significa distruggere. Altri sono semidecomposti come un’emivita atomica, quindi le persone capiscono il significato di “spettinato” e “spietato”, ma non conoscono il significato di “scompigliato” e “ruth”.
Lo studio della semantica lessicale si allarga anche allo studio di una singola lingua. È anche un elemento di linguistica comparativa e contrastiva. In questo senso, la semantica lessicale confronta e contrappone i significati di parole identiche tra le lingue. Ci sono più casi di parole che attraversano le lingue, ma che hanno i significati alterati, e ci sono anche casi di parole che si formano da origini diverse che sembrano essere uguali in superficie, ma hanno significati totalmente diversi.