La sindrome di adattamento generale è una risposta in tre fasi allo stress che è considerata universale. Il dottor Hans Selye, un endocrinologo canadese molto noto del XX secolo, lo descrisse per primo. Inizialmente ha studiato le popolazioni animali per determinare come reagivano gli animali di fronte a uno stress costante, e questi studi sono stati poi estrapolati agli esseri umani.
Secondo il Dr. Selye, ci sono tre fasi della sindrome di adattamento generale. Il primo stadio è chiamato allarme, e questa è la risposta comune “combatti o fuggi” che la maggior parte delle persone sperimenta quando si verifica per la prima volta un fattore di stress. Lo stress può essere emotivo o fisico e solo l’individuo può percepirlo come un fattore di stress. Una persona che ha paura dell’altezza potrebbe raggiungere la fase di allarme quando sale le scale, anche se questa non è considerata una pratica pericolosa, nella maggior parte dei casi. Che il pericolo o il dolore siano reali o immaginari, le persone nella fase di allarme avranno un aumento dell’ormone epinefrina (adrenalina) e un certo aumento del cortisolo.
Alcuni stress sono situazionali e si risolvono immediatamente, nel qual caso le persone passeranno dallo stadio uno della sindrome di adattamento generale a uno stato di non stress. Tuttavia, lo stress può continuare e, quando continua, il corpo entra nella seconda fase, che è la resistenza. Questa è in realtà la parte di “adattamento” della sindrome. Le persone cercano di adattarsi a una fonte cronica di stress e il corpo può tentare fisicamente di cambiare per far fronte allo stress aggiuntivo.
Ad esempio, una persona anoressica inizia gradualmente a perdere interesse per il cibo (fame). Il corpo può anche adattarsi cercando di ottenere il maggior beneficio nutrizionale possibile dal cibo e rallentando il sistema digestivo. Dal momento che la persona è in un costante stato di fame, questo può durare solo così a lungo. Ma la capacità del corpo di “resistere” al continuo stress della fame spiega perché le anoressiche possono trascorrere anni esibendo questo comportamento malsano senza morire.
Tuttavia, alla fine, la resistenza ai fattori di stress finisce e si verifica l’esaurimento fisico. Questo terzo stadio della sindrome di adattamento generale è chiamato esaurimento. Quando lo stress è costante ed estremamente grave, può portare alla morte. La persona maniaca del lavoro in un lavoro ad alto stress potrebbe avere un corpo inondato dall’ormone cortisolo, che può causare lo sviluppo precoce di malattie cardiache e un possibile rischio di infarto in età molto precoce. Ci sono ovviamente molti tentativi di far fronte ai fattori di stress o di curare le malattie che derivano dallo stress prima che uno stadio di esaurimento causi la morte. Tuttavia, le persone possono “crollare” mentalmente o fisicamente quando i fattori di stress sono enormi e durano per un lungo periodo di tempo.
Non tutto lo stress, secondo Selye, è percepito allo stesso modo dagli esseri umani. Ha inventato i termini eustress e distress per distinguere tra stress che ha aiutato o danneggiato. Eustress potrebbe rendere le persone più funzionali nella seconda fase ed essere ricevute positivamente o non avrebbe un effetto allarmante sulla fisicità perché una persona ha buone risorse di coping. Il disagio, d’altra parte, può influenzare seriamente il comportamento e alla fine riduce la funzionalità, invece di migliorarla. Più specificamente, le persone in eustress hanno una maggiore capacità di rimanere nella fase di resistenza, mentre quelle in difficoltà possono precipitare rapidamente nella fase di esaurimento.
La sindrome di adattamento generale suggerisce i risultati fisici molto reali dell’esposizione allo stress, in particolare i tipi a lungo termine. Fortunatamente, le persone hanno molti modi e possono imparare molti nuovi metodi per affrontare lo stress. Possono esistere interventi per aiutare le persone in tutti i tipi di situazioni stressanti e, data la risposta fisica ai fattori di stress a lungo termine, è una buona idea trovare aiuto quando lo stress fisico o emotivo esiste per lunghi periodi.