Un nodulo surrenale è una massa che si forma dalla riproduzione cellulare incontrollata all’interno della ghiandola surrenale. Solitamente composto da cellule neuroendocrine, è generalmente benigno nella sua composizione. Spesso, gli individui sintomatici possiedono una predisposizione genetica per lo sviluppo di questi noduli. Quando il trattamento è giustificato, l’approccio può variare dalla somministrazione di farmaci all’escissione della ghiandola.
Le masse surrenaliche scoperte inavvertitamente sono spesso chiamate incidentalomi surrenalici. In tali casi, i test di imaging di routine o diagnostici rivelano la presenza del nodulo. Sia che la massa venga scoperta per caso o che l’individuo sia sintomatico, è possibile eseguire una serie di test di laboratorio e diagnostici per confermare una diagnosi. Generalmente, vengono condotti un pannello ematico e test di imaging, inclusa una tomografia computerizzata (TC), per valutare i livelli ormonali e determinare l’esatta posizione e presentazione del nodulo surrenale. Le grandi masse o quelle con una forma anomala generalmente richiedono ulteriori test per determinare se la crescita è maligna o cancerosa.
Non esiste una causa nota per lo sviluppo del nodulo surrenale, una condizione nota come feocromocitoma. Le ghiandole surrenali, ciascuna abbinata al rispettivo rene, sono responsabili dello sviluppo, della distribuzione e della regolazione degli ormoni a base surrenale, noti come catecolamine. Lo sviluppo di noduli generalmente interrompe i processi surrenali, con conseguente produzione e rilascio di ormoni non regolati che compromettono la pressione sanguigna e la funzione cardiovascolare.
In alcuni casi, individui con determinate condizioni genetiche possono possedere una predisposizione per lo sviluppo di noduli surrenali. Sebbene i noduli surrenali siano generalmente considerati un evento atipico, è possibile che la condizione si verifichi in famiglie. Inoltre, alcune condizioni neoplastiche, come la neurofibromatosi, possono contribuire alla formazione della massa surrenale.
Quando gli ormoni surrenali vengono rilasciati inutilmente o eccessivamente, possono svilupparsi ipertensione acuta e aritmie. Alcuni individui possono manifestare vari sintomi surrenali che possono includere mal di testa persistenti, cambiamenti comportamentali e disturbi addominali. A seconda della gravità del disagio addominale, l’appetito può diminuire, con conseguente perdita di peso involontaria. Se i segni di ipertensione o di aritmia grave vengono ignorati, il rischio di complicanze aumenta in modo significativo e può provocare disturbi cognitivi, insufficienza d’organo diffusa e morte.
Poiché il rilascio adrenergico prolungato e non necessario contribuisce all’ipertensione, la maggior parte dei farmaci prescritti per un nodulo surrenale agisce per liberare la costrizione dei vasi e alleviare lo stress posto sul cuore. Non è raro che l’ipertensione precipiti lo sviluppo dell’aritmia; pertanto, una volta stabilizzata la pressione sanguigna, i farmaci possono essere utilizzati a lungo termine per normalizzare il ritmo cardiaco. Un nodulo surrenale che matura rapidamente richiede generalmente l’escissione dell’intera ghiandola surrenale.