Lo stress ossidativo si verifica spesso come effetto collaterale del normale funzionamento umano. Quando le cellule del corpo umano usano l’ossigeno per produrre energia, possono creare molecole reattive note come radicali liberi. Le molecole di radicali liberi sono instabili perché mancano di un elettrone. All’interno del corpo, possono potenzialmente reagire con quasi tutte le altre molecole. Lo stress ossidativo è il danno cellulare associato alla reazione chimica tra i radicali liberi e altre molecole nel corpo.
Si ritiene che il danno cellulare causato dallo stress ossidativo sia alla base di una serie di malattie, come il cancro o le malattie autoimmuni. Il corpo generalmente utilizza sostanze nutritive note come antiossidanti per controllare lo stress cellulare. Si ritiene che gli antiossidanti aumentino l’immunità, oltre a prevenire il cancro, le malattie cardiache, il diabete e la degenerazione maculare. Gli antiossidanti possono anche aiutare a rallentare i segni dell’invecchiamento e la progressione della malattia di Alzheimer.
Lo stress ossidativo di solito si verifica quando ci sono più radicali liberi che antiossidanti nel corpo. Quando i livelli di radicali liberi e antiossidanti sono squilibrati, i radicali liberi si legano chimicamente alle cellule del corpo. I radicali liberi sono così instabili che possono reagire con quasi tutti gli altri tipi di molecole. Si ritiene che siano in grado di danneggiare in modo significativo le cellule e le proteine del corpo. I radicali liberi possono essere responsabili del danneggiamento del DNA di una cellula in modo che la cellula muti e si riproduca senza controllo, formando un cancro.
Una certa quantità di stress ossidativo è quasi sempre un risultato inevitabile dell’invecchiamento. Altri fattori che possono contribuire allo stress ossidativo cellulare includono il fumo di sigaretta, l’inquinamento, l’esposizione alla luce solare eccessiva e la cattiva alimentazione. I medici ritengono che lo stress cellulare possa essere ampiamente controllato evitando le sigarette, usando la protezione dai raggi UV e seguendo una dieta ricca di antiossidanti.
Gli antiossidanti sono nutrienti che generalmente agiscono per purificare il corpo dai radicali liberi cedendo un elettrone. Quando una molecola di radicale libero prende un elettrone da una molecola antiossidante, il radicale libero si stabilizza. Una volta stabilizzato, il radicale libero non può più causare danni.
Gli antiossidanti comuni includono le vitamine A, C ed E. Zinco, selenio e polifenoli vegetali sono noti antiossidanti. Gli antiossidanti si trovano più spesso in frutta, verdura, erbe e tè. I medici generalmente concordano sul fatto che seguire una dieta ricca di antiossidanti può aiutare a rallentare il normale progresso dello stress ossidativo.