La sociologia del diritto è un sottocampo della sociologia che cerca di esaminare le pratiche e i fenomeni sociali che circondano e definiscono il modo in cui il diritto viene praticato nelle diverse società. È un campo altamente interdisciplinare, poiché attinge al diritto, alla sociologia nel suo insieme, alla psicologia, alla criminologia, all’economia e a una varietà di altre discipline socialmente e legalmente importanti. La sociologia del diritto si occupa di una varietà di questioni teoriche e pratiche riguardanti i fenomeni sociali che circondano la teoria e la pratica giuridica. In teoria, il campo cerca di classificare il ruolo del diritto nella società, sebbene affronti anche interessi pratici come la discriminazione e il pregiudizio.
Il ruolo del diritto nella società è una delle preoccupazioni più ampie e importanti della sociologia del diritto. Comprende molti aspetti diversi, compreso il ruolo effettivo della struttura del sistema giuridico e gli effetti sociali dell’esistenza del sistema giuridico. La presenza di determinate leggi è molto importante nel disciplinare il comportamento di una popolazione. I sociologi che studiano sociologia del diritto sono interessati a definire gli elementi dei sistemi giuridici che conferiscono loro tale efficacia e a determinare quali ruoli sociali servano i vari aspetti di un sistema giuridico. I sociologi possono, ad esempio, essere specificamente interessati a quali leggi e sistemi legali siano buoni per le persone e quali siano oppressivi.
Importanti questioni legali e civili, come la discriminazione e l’uguaglianza, sono le principali preoccupazioni nel campo della sociologia. Le questioni di genere e di razza in particolare sono molto importanti e controverse. Diversi gruppi hanno utilizzato un dato sistema legale per tentare di ottenere maggiori diritti e protezione mentre lo stesso sistema legale ha, in molti casi, dimostrato di essere soggetto a gravi pregiudizi sulla base della razza o del sesso. Questa preoccupazione è altamente pratica, poiché scoprire le origini di tale ambivalenza può fornire la chiave per superarla e fornire una maggiore equità legale per tutti.
La sociologia del diritto viene spesso definita “sociologia giuridica”. Come suggerito dalle due etichette assegnate al campo, c’è un dibattito nella comunità accademica su come, esattamente, il campo debba essere classificato. Alcuni ritengono che sia, per necessità, puramente parte della sociologia, poiché la separazione dal campo del diritto garantisce un maggior grado di obiettività nella sua analisi del diritto. Altri ritengono che dovrebbe essere classificato come un sottocampo del diritto che analizza e tenta costantemente di regolare i fenomeni sociali relativi al diritto. Altri ancora sostengono che la sociologia del diritto è separata sia dalla sociologia che dal diritto ed è, di per sé, un campo di studio separato e isolato.