Le leggi statali negli Stati Uniti riconoscono qualsiasi specchio d’acqua naturale di 10 o più acri (40,000 metri quadrati) come un grande stagno, tenuto in custodia dallo stato per il godimento e l’uso del pubblico. Il concetto, come molti nel diritto americano, ha la sua fonte nella common law inglese, dove le acque navigabili rientravano nella giurisdizione dell’ammiragliato ed erano accessibili a tutti per la pesca, la navigazione o qualsiasi altro uso. Il limite della giurisdizione dell’Ammiragliato, però, era segnato dall’alta marea, che esentava tutti i corpi idrici d’acqua dolce. I corpi di acqua dolce erano considerati di proprietà di coloro la cui proprietà li confinava, e il loro uso era generalmente limitato ai proprietari terrieri e ai loro ospiti, negandone l’uso alla gente comune.
Provenendo da una cultura in cui al pubblico poteva essere negato l’uso di stagni d’acqua dolce, era importante per gli americani di mentalità egualitaria che tale iniquità non si perpetuasse nella loro nuova casa. Inoltre, il diritto di cacciare su terre pubbliche e pescare nelle acque pubbliche garantiva che non sarebbero mai diventati dipendenti dalla Corona o da qualsiasi altra forma di nobiltà per la loro vita. Hanno sviluppato lo standard di 10 acri (40,000 metri quadrati) per gli stagni d’acqua dolce per definire le acque pubbliche e hanno garantito al pubblico il diritto di utilizzarli. Le leggi sui grandi stagni erano presenti nella prima legislazione delle legislature coloniali e statali; nei tempi moderni, queste leggi richiedono che se un grande stagno è completamente circondato da proprietà privata, deve essere concesso un ragionevole accesso pubblico allo stagno.
Che la superficie naturale di un grande stagno sia di almeno 10 acri (40,000 metri quadrati), o sia stata dimostrata tale dimensione in passato, è una sfumatura fondamentale nella legge sui grandi stagni. Se si può dimostrare, ad esempio, che uno stagno che ora è di 11 acri (44,000 metri quadrati) è stato aumentato artificialmente di dimensioni da 7 acri (28,000 metri quadrati), allora perderà il suo status di grande stagno e il proprietario o i proprietari del terreno circostante possono limitare l’accesso. D’altra parte, anche un corpo d’acqua cresciuto naturalmente fino a una superficie pari o superiore alla superficie richiesta sarebbe considerato un grande stagno.
Un aspetto interessante della legge è che l’acqua in questi tipi di stagni è di proprietà e può essere utilizzata da tutti. Una causa storica fu intentata nel 1890 da un proprietario di un mulino che fece causa per impedire la presa di ghiaccio dal grande stagno che alimentava il torrente del mulino, riducendo così il suo flusso. La sentenza della corte era che l’acqua era di proprietà pubblica e che a nessun membro del pubblico poteva essere impedito di usarla o prenderla, anche se tale presa avesse influito sull’interesse commerciale di un’altra persona nell’acqua.