La sociologia del linguaggio studia come l’uso di certi tipi di linguaggio influenzi la società. Molti sociologi che studiano la sociologia del linguaggio studiano anche la sociolinguistica, che è lo studio di come la società influisce sul linguaggio. La teoria in entrambe le scuole di pensiero è che alcuni gruppi di persone utilizzeranno determinati tipi di linguaggio per comunicare tra loro. Spesso, questi tipi di comunicazione fungono da ponti o barriere per connettere o separare diversi gruppi sociologici. Se i sociologi sono in grado di comprendere i diversi stili di linguaggio in una cultura, spesso hanno maggiori possibilità di comprenderne il funzionamento.
Molte volte, la sociologia del linguaggio esamina classi diverse nelle società per scoprire che tipo di linguaggio usano. Ad esempio, dopo che i Normanni invasero l’Inghilterra, la lingua sassone cadde di moda. I Sassoni usavano uno stile di linguaggio dal suono rozzo da cui derivavano molte parolacce moderne. Queste parole non erano profane per i Sassoni, erano semplicemente parole. I Normanni, che hanno avuto la supremazia sui Sassoni per centinaia di anni, portarono con sé il francese e una versione più snella dell’inglese. Quando messi uno accanto all’altro, i Normanni suonavano naturalmente più colti perché la loro lingua era più lirica.
Nell’esempio sopra, la sociologia del linguaggio afferma che la lingua ha influenzato la società facendo sì che quelli con un linguaggio dal suono più gradevole disprezzino quelli con un linguaggio più rude. Gli stessi principi valgono ancora oggi. I giornalisti inglesi sono incoraggiati a perdere i loro accenti colloquiali per un modo di parlare più standard. Negli Stati Uniti, coloro che usano una grammatica povera sono spesso percepiti come poco intelligenti, maleducati o incolti da coloro che usano la grammatica corretta. In altre parole, l’uso di diversi stili di linguaggio ha un impatto molto grande sul modo in cui le persone nei vari gruppi sociologici si percepiscono l’un l’altro.
La sociologia del linguaggio può essere vista anche all’interno di gruppi sociologici che condividono la stessa classe sociale, ma possono appartenere a gruppi di età o cricche diversi. Ad esempio, gli adolescenti in un quartiere dell’alta borghesia possono avere la propria lingua – piena di soprannomi, espressioni colloquiali e termini – che i membri più anziani del quartiere non capiscono. Ciò provoca naturalmente una separazione tra questi due gruppi. La generazione più anziana può essere confusa e frustrata dal gergo che usa la generazione più giovane, mentre la generazione più giovane può arrabbiarsi quando il suo linguaggio viene sminuito.
In tutti gli esempi precedenti, si può vedere dove si scontrano sociologia del linguaggio e sociolinguistica. Proprio come il linguaggio ha un impatto sulla percezione, così la società ha un impatto sul linguaggio. La supremazia dei Normanni sui Sassoni, ad esempio, alla fine fece cadere completamente di moda la lingua sassone. Esistono ancora alcune parole e termini dell’Inghilterra sassone, ma i termini e la grammatica normanni hanno sicuramente avuto la precedenza quando le due lingue si sono scontrate.