Un racconto alto è una storia su un personaggio più grande della vita, immaginario o basato su una persona reale che ha avventure esagerate e compie imprese esagerate di audacia, forza, coraggio e/o intelligenza. È tipico della fiaba che tutto ciò che contiene è oggetto di iperbole, e in questa caratteristica ha relazione con la “storia del pesce” o “whopper”, in cui le imprese di un pescatore sono esagerate per un effetto drammatico o umoristico.
Una fiaba è una specie di racconto popolare, una storia che generalmente non ha un unico autore, ma viene trasmessa oralmente e abbellita da molti narratori nel tempo. Ormai alcune di queste storie sono state raccolte e pubblicate, e alcuni autori hanno scritto storie “originali” di Paul Bunyan, per esempio, ma le origini di questo tipo di storie – chi l’ha inventata o raccontata per primo – di solito non sono molto importante. Altre culture hanno tradizioni simili alla fiaba nordamericana, alcune si concentrano su un particolare eroe forte e leggendario, e alcune condividono la caratteristica di far ruotare le avventure dell’eroe attorno a una particolare professione, ma il genere delle fiabe è più strettamente associato agli Stati Uniti. Uniti e, in particolare per la registrazione dei racconti, il Canada.
Anche i racconti alti sono simili alle storie di pesci in quanto molti di loro sono stati raccontati su una certa occupazione tra i praticanti di quell’occupazione. Ad esempio, i ferrovieri hanno storie sul leggendario uomo che guida l’acciaio John Henry; i boscaioli raccontano del taglialegna Paul Bunyan, e in Canada, di Ti-Jean, il boscaiolo franco-canadese di 10 anni; i mandriani raccontano le avventure del cowboy Pecos Bill; e i pionieri della frontiera raccontano degli uomini di frontiera Davy Crockett e Johnny Appleseed. Questi sono solo alcuni degli eroi delle fiabe nordamericane.
Ci sono un certo numero di elementi che in genere sono soggetti a esagerazione in un racconto alto. Per prima cosa, gli eroi sono generalmente soggetti a un incredibile tasso di sviluppo in tenera età, facendo cose fenomenali mentre sono ancora giovani. John Henry, così si dice, ha parlato appena nato. Paul Bunyan, a cui è attribuito il merito di aver creato una serie di notevoli caratteristiche naturali del Nord America – Puget Sound, i laghi del Minnesota e il Grand Canyon, per citarne alcuni – stava già alterando il paesaggio da bambino sollevando le dita dei piedi e abbattendo una notevole quantità di legname. Ti-Jean entra in un campo di disboscamento invernale all’età di 10 anni e batte gli uomini lì in tutti i tipi di gare.
L’eroe di una fiaba può anche:
mangiare enormi quantità di cibo, come John Henry
avere compagni impressionanti come loro, come l'”animale domestico” di Paul Bunyan, Babe, the Blue Ox
essere considerati responsabili di invenzioni fondamentali e importanti all’interno della loro professione, spesso come principianti, come l’invenzione di Pecos Bill del lariat e degli speroni, o l’invenzione di Paul Bunyan della sega a due
vincere gare incredibili in cui le probabilità sono contro di loro, come nella storia di John Henry e la macchina.