La teoria dei giochi è una branca della matematica che mira a definire in qualche modo i risultati di situazioni strategiche. Ha applicazioni in politica, relazioni interpersonali, biologia, filosofia, intelligenza artificiale, economia e altre discipline. In origine, ha tentato di esaminare solo un insieme abbastanza limitato di circostanze, quelle note come giochi a somma zero, ma negli ultimi anni il suo ambito è notevolmente aumentato. John von Neumann è considerato il padre della moderna teoria dei giochi, in gran parte per il lavoro che ha presentato nel suo libro fondamentale del 1944, Theory of Games and Economic Behaviour, ma molti altri teorici, come John Nash e John Maynard Smith, hanno avanzato la disciplina.
Da quando la teoria dei giochi si è affermata come disciplina negli anni ‘1940, e da quando è diventata ancora più radicata nella matematica e nell’economia attraverso il lavoro di John Nash negli anni ‘1950, un certo numero di professionisti di questa materia ha vinto premi Nobel per l’economia.
La teoria dei giochi funziona fondamentalmente prendendo una situazione complessa in cui le persone o altri sistemi interagiscono in un contesto strategico. Quindi riduce quella complessa situazione al suo “gioco” più elementare, consentendone l’analisi e la previsione dei risultati. Di conseguenza, consente di prevedere azioni che altrimenti potrebbero essere estremamente difficili e talvolta contro intuitive da comprendere. Un gioco semplice con cui la maggior parte delle persone ha molta familiarità è Rock, Paper, Scissors, che viene utilizzato da alcuni teorici dei giochi, sebbene a causa della sua mancanza di informazioni non abbia una grande rilevanza nelle situazioni del mondo reale.
Uno degli esempi più importanti di un gioco ampiamente conosciuto è indicato come il dilemma del prigioniero. In questo scenario, immaginiamo due criminali catturati dalla polizia dopo aver commesso un crimine, come rapinare insieme una banca di 10 milioni di dollari USA (USD). Sono sistemati ciascuno in stanze separate e la polizia chiede loro di confessare. Se un prigioniero confessa, mentre l’altro no, il confessore è lasciato libero di tenere per sé i 10 milioni di dollari, mentre l’altro andrà in prigione per quattro anni. Se nessuno dei due confessa, verranno entrambi rilasciati per mancanza di prove e tratterranno ciascuno $ 5 milioni di dollari. Se entrambi confessano, le loro pene vengono ridotte per aver collaborato, ma entrambi trascorrono comunque un anno in prigione.
Il dilemma del prigioniero è importante nella teoria dei giochi per una serie di ragioni e viene ampliato per arrivare a situazioni molto più complesse. La decisione più intelligente da prendere nella situazione data nel dilemma del prigioniero è confessare, qualunque cosa accada. Riduce al minimo il rischio personale e supera il guadagno personale di entrambi essere liberati. Come con molti giochi nella teoria dei giochi, questo semplice gioco può essere esteso a molte situazioni diverse nel mondo reale con circostanze simili: un esempio facile sono due aziende che competono sul mercato, dove è nell’interesse di entrambe le parti fissare prezzi elevati , ma ancora meglio fissare un prezzo basso mentre il concorrente fissa un prezzo alto.
Altri famosi giochi di teoria dei giochi includono il gioco Cake Cutting, Stag Hunt, Dollar Auction, Coordinators Game, Dictator Game e Ultimatum Game. I giochi sono generalmente divisi in due categorie, a seconda che siano a somma zero, il che significa che i guadagni guadagnati da un giocatore o un gruppo di giocatori sono uguali alle perdite degli altri o a somma diversa da zero.