La teoria del genere è un metodo strutturalista di critica letteraria. Ciò significa che dipende dalla struttura, o dalle caratteristiche, di un’opera letteraria per determinare il genere in cui rientra. Secondo la teoria del genere, ogni genere ha caratteristiche specifiche, quindi non dovrebbe essere troppo difficile dopo l’analisi dire sotto quale genere si adatterebbe un’opera letteraria. Sebbene ci sia una moltitudine di generi in letteratura, un campionamento rappresentativo dei generi e delle loro caratteristiche rende più facile comprendere la teoria dei generi.
La tragedia classica, usando i principi della teoria del genere, è un tipo di finzione che dovrebbe avere un protagonista che si trova in una posizione elevata in base alla ricchezza, al potere o all’influenza sociale. Questo protagonista, a un certo punto, subirà una caduta che comporterà la morte o qualche forma di disgrazia. La causa della caduta spesso è che il protagonista era troppo orgoglioso e arrogante. Alla fine della tragedia, alcuni personaggi dell’opera avranno imparato una lezione; che può includere il protagonista o le persone a lui più vicine.
La fantascienza, come genere di finzione, ha elementi come ambientazioni nel possibile futuro o nel passato storico e una serie di possibilità un po’ realistiche ma non del tutto sviluppate. Nella fantascienza possono esserci personaggi umani, alieni o robot altamente avanzati. Le storie di fantascienza possono mettere alla prova possibilità alternative, tecnologie futuristiche e sistemi politici e sociali non testati. Una differenza tra la letteratura che sarebbe classificata come fantasy e la letteratura di fantascienza è che la fantascienza ha maggiori probabilità di testare idee in qualche modo plausibili, mentre la fantasia ha molti elementi che non sono effettivamente possibili.
L’auto-aiuto, se visto attraverso la teoria del genere, è un tipo di saggistica che si concentra sugli aspetti della vita delle persone che presumibilmente possono migliorare se leggono, imparano e implementano le strategie presentate. Nei libri di auto-aiuto, dovrebbe esserci un problema centrale per il quale l’autore offre soluzioni e consigli pratici. I problemi presentati possono variare dalla depressione al comportamento codipendente al disturbo da deficit di attenzione/iperattività. Questi libri, a differenza dei libri di testo o degli articoli di ricerca, sono scritti senza tanto gergo tecnico, quindi i lettori medi possono comprendere e implementare i suggerimenti nella propria vita.
La teoria del genere può essere utile per determinare il genere di un pezzo di letteratura. Un problema con la teoria dei generi è che spesso c’è una grande sovrapposizione tra le caratteristiche dei diversi generi. Particolari pezzi di letteratura possono anche avere caratteristiche di generi diversi. Una storia di finzione, ad esempio, potrebbe avere elementi dei generi fantasy, romance e avventura pur non aderendo strettamente alle caratteristiche comuni di nessuno di essi, rendendo così difficile la classificazione.