La terapia chelante è un tipo di terapia medica, più spesso utilizzata nella medicina tradizionale per trattare vari tipi di avvelenamento da metalli tossici o sostanze. La pratica iniziò durante la prima guerra mondiale quando ai soldati esposti a composti di gas arsenico furono somministrate iniezioni di una sostanza chiamata dimercaprolo. Questo trattamento per lo più inefficace ha legato il dimercaprolo alle particelle di arsenico nel flusso sanguigno, consentendo loro di essere rimosse dal fegato. Erano spesso presenti gravi effetti collaterali del dimercaprolo.
Con la seconda guerra mondiale, emerse di nuovo il problema della necessità di una terapia chelante, soprattutto perché la vernice al piombo veniva usata regolarmente per ridipingere le navi. I medici dell’epoca sostituirono il dimercaprolo con una sostanza che si sarebbe legata al piombo. Eppure il dimercaprolo, chiamato anche BAL, era ancora l’unica terapia chelante per l’avvelenamento da arsenico. Gradualmente, però, gli scienziati hanno sviluppato una nuova sostanza chimica, l’acido dimercaptosuccinico (DMSA), che ha avuto molti meno effetti collaterali. Oggi il DMSA è solitamente il miglior trattamento per la rimozione di varie tossine e metalli, e più spesso utilizzato nella medicina occidentale.
La terapia chelante può essere una manna dal cielo quando si verifica un avvelenamento accidentale, come un bambino che consuma un certo numero di pillole di vitamine contenenti ferro, o quando si riscontra un avvelenamento da piombo. Ha pochi effetti collaterali, anche se la persona deve essere osservata per lo sviluppo di livelli di calcio ultra bassi, chiamati ipocalcemia, che possono portare ad infarto. Il DMSA rimuove altri metalli importanti oltre a quelli tossici, quindi i livelli ematochimici vengono controllati frequentemente mentre la terapia continua.
Generalmente la terapia chelante viene somministrata attraverso una linea endovenosa, anche se alcuni tipi di chelanti (agenti leganti) possono essere assunti per via orale. L’EDTA, un chelante comune, può essere somministrato per via rettale anziché per via orale, il che può ridurre il rischio di vomito. A seconda della quantità di tossine ingerite, potrebbe essere necessario ripetere la terapia e potrebbe essere indicata la degenza in ospedale quando si è verificato un avvelenamento grave.
Ci sono alcuni tipi di terapia chelante che sono considerati sperimentali o alternativi. Ad esempio, alcune medicine alternative suggeriscono di usare il coriandolo come agente chelante per rimuovere regolarmente le “tossine” dal sangue. Ci sono poche prove scientifiche che questa terapia prolunghi la vita o promuova la salute. Un’interessante applicazione della terapia chelante in fase di studio è quella di utilizzarla per ridurre l’indurimento delle arterie (aterosclerosi).
Alcuni suggeriscono che la terapia di chelazione potrebbe aiutare a rimuovere l’accumulo di placca nelle arterie e promuovere una maggiore salute del cuore, ma alcune importanti organizzazioni hanno affermato che non fornisce alcun beneficio. Tale terapia è spesso offerta da medici alternativi o complementari e non è utilizzata dai cardiologi standard. Organizzazioni come l’American Medical Association, l’American Heart Association e la Food and Drug Administration degli Stati Uniti condannano tutte questo metodo e suggeriscono che l’uso di chelanti orali come metodo “percorribile” per ridurre l’aterosclerosi è una pratica discutibile nella migliore delle ipotesi, e mette in discussione il etica delle persone che producono questi chelanti o ne sostengono l’uso.