La terapia del giardino è generalmente intesa come l’uso della partecipazione ad attività di giardinaggio e il trascorrere del tempo nei giardini come esercizi terapeutici. Si pensa che molti gruppi diversi traggano beneficio dalla terapia del giardino, compresi i pazienti con Alzheimer e le persone con disabilità fisiche. Questo tipo di terapia viene prescritto solo occasionalmente individualmente, ma viene spesso utilizzato in istituti in cui sono ospitate persone con diverse disabilità. Il meccanismo con cui funziona la terapia del giardino non è ben compreso, ma vari psicologi attestano il fatto che per alcune persone il giardinaggio è molto terapeutico.
Di solito, la terapia del giardino prevede semplici attività di giardinaggio come annaffiare le piante, prendersi cura delle piantine e altri compiti orticoli generali. Le piante coltivate in questo tipo di terapia sono generalmente resistenti e di facile manutenzione per ridurre il rischio di delusioni, ma gli individui possono passare ad attività di giardinaggio più avanzate. Anche l’età e il tipo di disabilità giocano un ruolo nel tipo di attività di giardinaggio intraprese. È importante per il successo della terapia che questa attività non si riveli più una frustrazione che una vittoria.
Le ragioni per cui la terapia del giardino è efficace variano da individuo a individuo. Per le persone con Alzheimer e attività ridotta a causa dell’età, il giardinaggio è solitamente un modo per rimanere attivi, nonché un modo per rimanere in contatto con i cambiamenti nel tempo. I giovani spesso sviluppano pazienza e apprendono abilità come risultato di questo tipo di terapia. Dato che questo tipo di trattamento non è ben regolato, gli obiettivi di un particolare programma possono essere diversi.
Non solo la partecipazione al giardinaggio è ritenuta terapeutica, ma è noto che anche la semplice visione di giardini ha effetti positivi sulla salute. Per lo meno, stare in giardino fornisce aria fresca e possibilmente esercizio. Anche i giardini interni possono fornire stimolazione visiva. Ci sono alcune prove che suggeriscono che la visione di dipinti di giardini può migliorare il tempo di guarigione e che i giardini vivi possono avere lo stesso effetto.
Se la terapia del giardino ha successo a causa del tipo di attività svolta è certamente oggetto di dibattito, ma è vero che per alcuni individui il giardinaggio è altamente terapeutico. È possibile, tuttavia, che lo stesso meccanismo possa funzionare per un numero qualsiasi di progetti che comportano interazione e progressi nel tempo. Ad esempio, prendersi cura dei pesci in un acquario potrebbe avere effetti simili, così come il ricamo o la raccolta di rocce. Anche così, ci sono varie organizzazioni di giardinaggio dedicate al successo della terapia del giardino, e queste organizzazioni spesso forniscono l’attenzione necessaria a persone che altrimenti non avrebbero molte attività.