La difesa del consumatore può essere semplicemente definita come l’atto di advocare per conto delle persone che acquistano prodotti nella società. A volte questa difesa può assumere la forma di misure legali, e altre volte, i difensori dei consumatori possono semplicemente informare le persone sui problemi con aziende o prodotti. La difesa dei consumatori si concentra su vari abusi aziendali che potrebbero mettere in pericolo o ingannare i consumatori, come prodotti velenosi o articoli difettosi. Spesso combattono anche contro l’ingiustizia aziendale percepita, argomentando contro tattiche come la fissazione dei prezzi o il tentativo di disabilitare i monopoli.
In epoche precedenti, l’idea della difesa dei consumatori era generalmente meno diffusa. Le aziende spesso erano in grado di operare senza troppi controlli e, in molti casi, il consumatore non aveva molto da dire se non le sue scelte di spesa. Nel corso del tempo, le persone alla fine hanno iniziato a parlare contro alcune di queste pratiche e hanno fatto approvare molte leggi. Alcuni paesi alla fine hanno implementato agenzie di controllo che proteggono i consumatori e hanno approvato leggi che richiedevano alle aziende di operare in un modo che offrisse maggiore influenza ai consumatori e alle loro esigenze.
Le persone impegnate nella difesa dei consumatori usano spesso molte tattiche diverse per raggiungere i propri scopi. Ad esempio, potrebbero fare affidamento su azioni legali che costringono le aziende a ritirare dal mercato prodotti pericolosi, o potrebbero chiedere ad altri consumatori di organizzare un boicottaggio contro un’azienda come un modo per sfruttare determinate concessioni o punire un cattivo comportamento aziendale. Inoltre, fanno spesso pressioni sugli organi legislativi di diversi paesi per l’approvazione di leggi che diano ai consumatori maggiori diritti.
Esempi di difesa dei consumatori in azione includono cose come la regolamentazione per rendere le auto più sicure o le leggi che rimuovono sostanze pericolose come il piombo dai prodotti. Ci sono stati anche casi in cui i difensori dei consumatori hanno combattuto per una maggiore concorrenza tra le aziende o per il controllo dei prezzi per evitare che i consumatori venissero truccati ingiustamente. Internet ha permesso a più persone di essere coinvolte nella difesa dei consumatori e cose semplici come le recensioni dei prodotti sui siti Web possono persino essere viste come un tipo di difesa in molti modi.
Alcune persone dal lato aziendale dell’equazione ritengono che i gruppi di difesa dei consumatori non abbiano sempre avuto un impatto positivo. Ad esempio, molte aziende affermano che i sostenitori dei consumatori hanno aumentato i prezzi forzando un aumento della regolamentazione. A volte indicano anche casi in cui i difensori dei consumatori hanno combattuto contro cose con attacchi infondati e potrebbero essere costati alle aziende soldi in spese legali e pubbliche relazioni inutilmente. Coloro che sono coinvolti nella difesa dei consumatori generalmente non sono d’accordo con tutti questi argomenti e tendono a credere fermamente che le riforme per cui hanno combattuto fossero necessarie e siano state utili all’umanità in generale.