La vermiculite è un minerale basaltico idratato con alcune proprietà insolite che lo hanno reso popolare nella produzione industriale sin dai primi del 1900. Molti consumatori probabilmente interagiscono con la vermiculite, poiché è usata come riempitivo in una vasta gamma di prodotti e può anche essere trovata in cose come l’isolamento, i materiali assorbenti e le miscele di terreno. Il contatto diretto con la vermiculite è relativamente raro, poiché è usato come componente piuttosto che come ingrediente principale, sebbene le persone che lavorano con alcune forme di isolamento possano maneggiare la vermiculite.
Ci sono due cose interessanti sulla vermiculite che rendono il minerale desiderabile per i produttori. La prima è la sua struttura fisica, che assume la forma di strati cristallini come la mica. Il secondo è l’acqua intrappolata all’interno della vermiculite. Se il minerale viene riscaldato, l’acqua si trasforma in vapore, costringendo il minerale ad espandersi e gli strati si piegano come una fisarmonica, creando fili di materiale molto leggero e poroso. Quando viene utilizzata la vermiculite, di solito viene riscaldata per espanderla, in un processo noto come esfoliazione.
Il nome “vermiculite” deriva dalla parola latina per worm, un riferimento ai fili di materiale a forma di verme che si formano quando la vermiculite viene esfoliata. Questa proprietà era ben nota alle persone nel diciannovesimo secolo, sebbene fosse trattata come una novità piuttosto che un minerale potenzialmente utile fino a quando le persone non hanno realizzato il suo potenziale per cose come l’isolamento e la miscelazione del calcestruzzo. Il minerale fu chiamato, per inciso, da Thomas Webb nel 1924. È più formalmente noto come silicato laminato idrato di magnesio-alluminio-ferro, che è piuttosto un boccone.
Alcune persone hanno sollevato preoccupazioni per la salute riguardo alla vermiculite. Il minerale stesso non è dannoso, ma spesso contiene impurità non salutari, come l’amianto. Inoltre, il processo di esfoliazione può generare fibre di silicato che potrebbero essere pericolose per inalare. Poiché la rimozione delle impurità dal minerale non è realmente possibile, le persone dovrebbero maneggiare con cura la vermiculite per ridurre la potenziale esposizione ai rischi per la salute. Quando si maneggiano sostanze come l’isolamento, è necessario indossare protezioni per naso e bocca in modo tale che le persone non inalino piccoli frammenti di silicati che potrebbero danneggiare i polmoni.
Una delle maggiori fonti di vermiculite storicamente era una miniera di proprietà di WR Grace a Libby, nel Montana. Sebbene questa miniera sia ora chiusa, la vermiculite può essere trovata in altre regioni degli Stati Uniti come la Virginia. Ci sono anche grandi miniere in Sudafrica, Cina e Australia. A seconda di dove viene estratto, il minerale può presentare impurità maggiori o minori.