L’alfabetizzazione è la mancanza di interesse per la lettura tra le persone alfabetizzate. I programmi di alfabetizzazione di solito si concentrano sui problemi dell’analfabetismo e dell’analfabetismo funzionale, in cui le persone hanno poca o nessuna capacità di lettura. Questi problemi sono più significativi nei paesi in via di sviluppo. L’alfabetizzazione, d’altra parte, è più importante nelle nazioni industrializzate. La diffusione dei media elettronici è considerata un fattore trainante nell’influenza calante della letteratura scritta.
Per gran parte della storia umana, l’analfabetismo è stato diffuso; solo le persone benestanti e quelle in occupazioni specializzate, come il clero, imparavano regolarmente a leggere. L’avvento della stampa nel XV secolo ha reso disponibile per la prima volta il materiale scritto al grande pubblico. Nel XIX e XX secolo c’erano migliaia di riviste, giornali ed editori di libri in tutto il mondo industrializzato. Poiché il materiale scritto era il principale mezzo di comunicazione, l’alfabetizzazione era considerata il fondamento di un’istruzione completa. Negli anni ’15, la televisione iniziò a soppiantare la parola scritta come luogo di informazione e intrattenimento, seguita in seguito dai nuovi media elettronici come il computer di casa.
All’inizio degli anni ‘1990 si stava diffondendo l’uso del computer, un processo che sarebbe stato accelerato solo dall’avvento di Internet. Fu in questo periodo che i ricercatori iniziarono a notare la crescente tendenza all’alfabetizzazione. Le persone facevano sempre più affidamento sui media visivi per le notizie, l’istruzione e lo svago che in precedenza erano stati forniti dalla letteratura scritta. Questo era vero anche tra insegnanti, editori e altri che facevano affidamento sull’alta alfabetizzazione per il proprio sostentamento. Un sondaggio del 1999 ha rilevato che meno della metà della popolazione statunitense ha fatto della lettura parte della propria routine quotidiana.
In un mondo che offre un’ampia varietà di alternative visive ed elettroniche alla lettura, l’alfabetizzazione continua a crescere. Molte di queste alternative forniscono le stesse informazioni delle loro controparti scritte, come audiolibri o film basati su romanzi popolari. I siti web di social network enfatizzano brevi messaggi scritti, spesso facendo a meno delle convenzioni standard di grammatica nel processo. La popolarità inarrestabile della serie di libri di Harry Potter di JK Rowling ha stimolato l’interesse per la lettura ricreativa tra i giovani all’alba del 21° secolo. Questo però non è stato sufficiente per salvare la catena di librerie Borders, che nel 700 ha chiuso 2011 negozi e dichiarato bancarotta.
I sostenitori della lettura offrono suggerimenti per combattere l’alfabetizzazione. Gli educatori dovrebbero enfatizzare il piacere della lettura piuttosto che la secca acquisizione di informazioni incoraggiata da molte scuole. Gli aspetti tecnici della lettura, come i diagrammi delle frasi, dovrebbero essere lasciati ai professionisti del linguaggio; questi servono solo a far sembrare la lettura noiosa e complicata. Ancora più importante, i genitori dovrebbero leggere ai loro figli ed essere visti leggere per piacere loro stessi. È improbabile che le persone che non sviluppano l’amore per la lettura nei loro primi ambienti familiari abbiano un forte interesse per la letteratura in età avanzata.