La grammatica descrittiva si riferisce a un sistema mediante il quale viene studiato il linguaggio che tenta di capire come le parole e le idee sono assemblate nel linguaggio, piuttosto che assegnare regole a come dovrebbe essere costruito il linguaggio. Questo tipo di grammatica si basa tipicamente sull’osservazione e la ricerca in una lingua e nei suoi vari dialetti. Da questa ricerca, i grammatici sono in grado di discernere come le persone usano effettivamente il linguaggio e quindi stabilire regole o sistemi per la costruzione del linguaggio basati su quell’uso. La grammatica descrittiva è in contrasto con la grammatica prescrittiva, in cui le regole vengono create in base a come un grammatico crede che la lingua debba essere costruita correttamente.
Nella ricerca linguistica e grammaticale, ci sono tipicamente due approcci allo studio della lingua e alla grammatica: prescrittivo e descrittivo. Questi diversi approcci consentono ai grammatici di considerare diversi aspetti della costruzione del linguaggio e determinare regole diverse riguardanti una lingua basate su tali approcci. La grammatica descrittiva viene in genere utilizzata da coloro che sono interessati a come viene effettivamente utilizzata la lingua, piuttosto che a come dovrebbe essere usata la lingua o a cosa può essere considerato un linguaggio “corretto”. Ricercatori e grammatici descrittivi spesso intervistano le persone o trovano campioni di lingua registrata da un contesto naturale per osservare e capire come le persone usano la lingua.
Poiché la grammatica descrittiva si basa sull’uso effettivo, può ancora essere utilizzata per creare regole relative a una particolare lingua, ma queste si basano sul modo in cui le persone parlano. In inglese, ad esempio, c’è una regola descrittiva secondo cui un articolo tipicamente precede un sostantivo in una frase sostantivo, come “the dog” o “a hat”. Questa regola non si basa su un senso di come dovrebbe essere usata la lingua inglese, ma si basa invece sulle osservazioni degli anglofoni che usano la lingua. La grammatica descrittiva riguarda la comprensione del linguaggio nell’uso naturale e la creazione di regole o linee guida per codificare e comprendere meglio le strutture linguistiche.
In contrasto con la grammatica descrittiva, la grammatica prescrittiva è un approccio progettato per comprendere come dovrebbe essere costruito il linguaggio. Molte delle regole che gli studenti di lingue vengono insegnate in una classe, in particolare i giovani studenti che imparano la lingua, si basano su una comprensione prescrittiva della lingua. Mentre sia la grammatica prescrittiva che quella descrittiva sono ugualmente importanti e si avvicinano semplicemente allo studio della lingua in modi diversi, possono esserci problemi con un approccio puramente prescrittivo. La regola comunemente citata che vieta una preposizione alla fine di una frase, ad esempio, è una regola prescrittiva basata sulle regole grammaticali del latino. Molti grammatici hanno discusso contro questa regola per più di un secolo e insistono sul fatto che terminare una frase con una preposizione è perfettamente accettabile in inglese.