La maggior parte degli studenti universitari è tenuta a seguire un corso incentrato su come scrivere saggi. Uno dei tipi di saggi introdotti dagli istruttori è chiamato saggio comparativo. I saggi comparativi fanno esattamente ciò che suggerisce il nome esaminando due oggetti, periodi storici, pezzi di letteratura o altre cose che condividono alcune caratteristiche ma non altre.
A volte, gli studenti si confondono e finiscono per scrivere un saggio che è da qualche parte tra un saggio comparativo e un saggio di argomento, che è scritto per persuadere il lettore che è preferibile una posizione particolare su un argomento controverso. Fatto correttamente, un saggio comparativo non afferma che una delle cose confrontate sia superiore, preferibile o migliore. Invece, questo tipo di saggio offre al lettore informazioni sufficienti su entrambi e lascia le cose in sospeso.
Offrire informazioni senza concludere che una cosa è superiore a un’altra è particolarmente importante in questo tipo di saggio. Il riscaldamento con pannelli solari potrebbe essere una scelta migliore per qualcuno che vive in un ambiente molto soleggiato e possiede una casa che potrebbe essere convertita in modo economico al solare, ma per qualcuno che vive in Alaska, dove le giornate possono essere molto brevi, potrebbe non farlo. In altre parole, l’assunto in un saggio comparativo è che nessuna delle due posizioni sia necessariamente migliore dell’altra.
Scrivere un buon saggio comparativo inizia con la scelta di un argomento che sia veramente di interesse per lo scrittore e, si spera, per il lettore. Un documento che esamina le differenze tra cani e gatti conterrà probabilmente dettagli ovvi, come il fatto che entrambi hanno la coda, entrambi sono mammiferi ed entrambi sono animali domestici popolari. Non solo è assolutamente noioso, ma insulta l’intelligenza del lettore. Un pezzo scritto che si concentra su dettagli così ovvi sarebbe appropriato solo per i bambini piccoli.
Prima di scrivere un saggio comparativo, gli autori potrebbero voler considerare le scelte importanti che la vita ha offerto loro. Tutti hanno sperimentato l’ansia di fare un acquisto importante e hanno senza dubbio confrontato due o più delle possibili scelte. Un articolo su computer portatili e lettori di e-book, o uno su auto ibride e SUV, ad esempio, potrebbe essere un buon argomento per i saggi.
La maggior parte dei saggi comparativi ben strutturati segue uno dei due formati. Un saggio punto per punto stabilisce tre o più aree in cui verranno confrontati gli argomenti. Un paragrafo è dedicato a ciascun punto e tratta entrambi gli argomenti. Un saggio affiancato stabilisce anche tre o più aree per il confronto degli argomenti, ma il formato è diverso. Con questo tipo di saggio, un lungo paragrafo o sezione esamina il primo argomento, passando dal primo punto al secondo, dal secondo al terzo, e poi fa lo stesso con il secondo argomento nello stesso ordine.