Un epiteto razziale è un termine dispregiativo basato sul background razziale di qualcuno, usato come insulto. Questi insulti sono usati contro i membri di un gruppo razziale o i loro alleati, come nel caso dei termini gergali in cui le persone aggiungono “amante” a un epiteto per implicare che qualcuno che sostiene un gruppo specifico è disprezzabile quanto il gruppo stesso. Molte lingue hanno epiteti razziali e culture diverse possono avere norme diverse sul loro uso; all’interno delle lingue di lingua inglese, questi epiteti sono piuttosto diversi dal punto di vista culturale.
La storia degli epiteti razziali è antica. Numerose lingue antiche registrano casi di insulti basati sulla razza. Alcuni erano composti da termini usati dai gruppi per riferirsi a se stessi, mentre altri derivavano da termini gergali creati da estranei. Un epiteto razziale può anche combinare l’uso di un insulto con un’etnia, come “maiale messicano”. Fare riferimento a qualcuno come “messicano” non è offensivo, ma la combinazione del descrittore neutro con l’insulto può creare un epiteto razziale carico.
Gli atteggiamenti pubblici sugli epiteti razziali sono molto variabili. In alcune comunità, potrebbe esserci un’elevata tolleranza per gli insulti basati sulla razza, e questo potrebbe influenzare gli atteggiamenti sociali razzisti. Gli epiteti razziali possono anche interagire con altre questioni politiche e sociali. Ad esempio, nelle nazioni con un crescente sentimento anti-immigrati, gli epiteti rivolti agli immigrati possono anche utilizzare gli epiteti razziali tradizionali per infiammare il sentimento popolare e sfruttare le paure razziali tra il pubblico in generale.
Gli epiteti possono essere usati nelle tattiche di bullismo e intimidazione, nonché nelle minacce, come deturpare l’armadietto di uno studente con un insulto o scrivere una lettera che potrebbe aprirsi con un epiteto razziale o usare insulti per riferirsi ai membri della famiglia di qualcuno. In alcune regioni, l’uso di un epiteto razziale, in particolare in un linguaggio accusato come i suggerimenti che la violenza dovrebbe essere commessa, è un crimine. Può essere considerato un discorso di odio e può assoggettare l’oratore a sanzioni. Le leggi sui crimini d’odio variano considerevolmente in base alla giurisdizione e talvolta entrano in conflitto con le protezioni della libertà di parola.
La consapevolezza degli epiteti razziali può essere importante per i viaggiatori, anche se viaggiano in nazioni che parlano la propria lingua. Si possono osservare considerevoli divergenze linguistiche tra due paesi che apparentemente parlano la stessa lingua, e ciò può includere insulti. Un termine che può essere innocuo o accettabile in un dialetto regionale può essere considerato un insulto profondo in un altro. Può essere utile parlare con madrelingua che hanno familiarità con il problema per ottenere consigli sui descrittori di vari gruppi razziali ed etnici da evitare.