Gli androgeni, un gruppo di ormoni steroidei che includono testosterone e diidrotestosterone, sono spesso indicati come “ormoni maschili” a causa della loro maggiore presenza nel corpo maschile; tuttavia, questi ormoni svolgono ruoli importanti in entrambi i sessi. Sono responsabili delle caratteristiche sessuali maschili, del mantenimento della massa ossea e muscolare e del comportamento sessuale sia nei maschi che nelle femmine. Quando i livelli di androgeni sono squilibrati, i medici possono affrontare il problema con uno dei due tipi di terapia con androgeni: terapia sostitutiva degli androgeni o terapia di deprivazione/soppressione degli androgeni. La terapia sostitutiva con androgeni viene utilizzata per trattare le condizioni causate dalla carenza di androgeni, come alcuni degli effetti dell’invecchiamento, la pubertà ritardata nei ragazzi adolescenti e la disfunzione sessuale. L’altro tipo, la terapia di deprivazione/soppressione degli androgeni, è principalmente usato per trattare il cancro alla prostata.
In generale, la terapia sostitutiva con androgeni può essere utile per gli anziani. Come parte del normale processo di invecchiamento, i livelli di androgeni in genere diminuiscono. Questo è associato alla diminuzione della massa muscolare e ossea che di solito si verifica quando le persone invecchiano. Sebbene siano necessari ulteriori studi per determinare se uomini e donne anziani possono veramente trarre beneficio dalla terapia sostitutiva con androgeni, alcuni studi hanno riportato risultati positivi. La terapia con androgeni ha aiutato alcuni uomini anziani a sperimentare un aumento della massa muscolare e della forza.
I medici a volte prescrivono la terapia con androgeni per i ragazzi con ritardo di crescita costituzionale. I ragazzi che hanno questa condizione sono caratterizzati da bassa statura e pubertà ritardata. Il ritardo della crescita costituzionale è una variazione della crescita normale e non è considerato un problema di salute. Il trattamento non è una necessità, ma alcuni ragazzi sperimentano stress psicosociale a causa della loro bassa statura o della mancanza di maturazione sessuale. In questi casi, la terapia con androgeni può alleviare lo stress inducendo la crescita o la pubertà.
La disfunzione sessuale è un’altra condizione associata a bassi livelli di androgeni. Sia gli uomini che le donne sono stati trattati con successo per questa condizione con la terapia sostitutiva con androgeni. L’uso della terapia con androgeni in questo modo, tuttavia, non è stato oggetto di ricerche approfondite. Sono necessari ulteriori studi per determinare gli effetti a lungo termine, soprattutto nelle donne.
La terapia di deprivazione/soppressione degli androgeni viene comunemente somministrata agli uomini con cancro alla prostata. Non è una cura, ma ridurre i livelli di androgeni in genere rallenta, o addirittura inverte, la crescita del cancro. Esistono diversi metodi per ridurre i livelli di androgeni negli uomini, tra cui la castrazione, i farmaci antiandrogeni, gli estrogeni, gli analoghi dell’ormone che rilascia l’ormone luteinizzante e gli antagonisti dell’ormone che rilascia l’ormone luteinizzante.
Entrambi i tipi di terapia androgenica comportano il rischio di effetti collaterali. La terapia sostitutiva con androgeni può causare apnea notturna, sovrapproduzione di globuli rossi, acne, crescita della prostata, ingrossamento del seno, diminuzione del numero di spermatozoi e restringimento dei testicoli. I potenziali effetti collaterali associati alla terapia di deprivazione/soppressione degli androgeni includono riduzione della libido, impotenza, depressione, aumento del grasso corporeo, diminuzione della massa muscolare, vampate di calore, crescita del seno, osteoporosi, anemia, affaticamento, aumento dei livelli di colesterolo e diminuzione dell’acutezza mentale.