Le araceae sono una famiglia di piante con circa 106 generi e 3.330 specie. Contiene specie estremamente diverse, sia nell’aspetto che nell’uso. Sebbene molte specie siano utilizzate come piante ornamentali, sia interne che esterne, alcune sono usate come cibo, e altre ancora sono state storicamente utilizzate a scopi medicinali. Solitamente presente nelle regioni tropicali, molte specie causano irritazione cutanea se maneggiate.
L’aspetto delle specie varia considerevolmente. Queste piante si trovano sia in modo acquatico che terrestre. Alcune specie, come l’aglaeonema, possono essere piante d’appartamento, alcune piante ornamentali rampicanti, come la Monstera deliciosa, e alcune sono piante galleggianti, come gli stratiote di Pistia o la lattuga d’acqua.
Gli attributi comuni delle piante nella famiglia delle Araceae includono frutti di bosco e piccoli fiori che sono raggruppati su un ramo o un sistema di rami, chiamato infiorescenza. Le piante di questa famiglia hanno tutte un’infiorescenza a punta chiamata spadice, con una brattea, o una foglia simile a una scala, sotto i grappoli di fiori. La brattea può essere colorata in modo vivace. Molte specie hanno anche grandi foglie e linfa puzzolente.
La calla fornisce un buon esempio visivo delle parti generali di una pianta di Araceae. Il petalo bianco curvo che circonda il gambo tubolare, giallo fuzzy è in realtà la brattea, e non è un petalo ma una foglia bianca. Lo stelo fuzzy è l’infiorescenza, o spadice. Sembra sfocato a causa dei piccoli fiori raggruppati su di esso.
Inoltre, tutte queste specie contengono ossalato di calcio in forma cristallina, che provoca irritazione alla pelle quando la linfa entra nella pelle. Sebbene alcune specie possano essere consumate quando cotte, le specie non dovrebbero mai essere consumate crude a causa dell’ossalato di calcio. Ad esempio, la specie Dieffenbachia picta è comunemente chiamata canna muta perché si dice che mangiare gli steli grezzi faccia perdere la voce a una persona. Sono stati segnalati casi di consumo della pianta cruda che causa la morte in bambini piccoli.
Sebbene gli usi medicinali delle specie di Araceae non siano più evidenti, ci sono prove che i nativi americani hanno usato alcune specie per la medicina. Nei paesi asiatici, le specie sono spesso utilizzate per l’alimentazione, anche per le colture di sussistenza. Gli Stati Uniti, tuttavia, usano generalmente le piante per scopi ornamentali.
Sebbene la tassonomia sia in discussione, nel 1997 sono state riconosciute sette sottofamiglie nelle Araceae. Solo tre delle sottofamiglie, contenenti circa sette generi, si trovano negli Stati Uniti. I generi possono essere endemici, come il Peltandra, o trapiantati, come l’Arisaema, che è originario dell’Europa e dell’Asia. Un genere detiene un fiore ben noto negli Stati Uniti: la calla, Zantedeschia aethiopica.