L’archeologia processuale è un approccio teorico che tenta di fondere l’archeologia con gli studi culturali o l’antropologia. Pertanto, qualsiasi oggetto del passato scoperto attraverso l’archeologia potrebbe fornire preziose informazioni sui proprietari di questi oggetti e sul loro modo di vivere. Questa visione diverge in qualche modo dalle posizioni storiche archeologiche che sostengono che il lavoro di un archeologo è semplicemente quello di scoprire e catalogare gli oggetti, e forse determinare quanto siano antiche le scoperte. In particolare, l’archeologia processuale può documentare scientificamente i cambiamenti nel tempo.
La definizione di archeologia è stata alquanto modificata in molte regioni a causa dell’influenza dell’archeologia processuale. In passato, l’archeologia era principalmente intesa come la raccolta di manufatti storici come strumenti o rifugi. La maggior parte di questa raccolta si ottiene scavando, o scavando, aree in cui una volta prosperavano le società.
Nei tempi moderni, tuttavia, l’archeologia è spesso definita come lo studio delle società. Questa definizione implica una considerazione per fattori che vanno oltre la semplice descrizione, come l’investigazione del significato dei simboli incisi sugli oggetti. La portata più ampia dell’archeologia moderna è convalidata dal fatto che in molte aree l’archeologia è ora considerata una branca dell’antropologia.
L’archeologia processuale può anche fare riferimento più specificamente allo studio archeologico di come le cose procedono dalla creazione al decadimento. Il primo periodo di questo processo, o lo studio della creazione di oggetti, è noto come archeologia sperimentale. I processi di formazione del sito, d’altra parte, potrebbero riguardare le ultime fasi dell’esistenza di un oggetto o di una società. Indipendentemente da ciò, l’archeologia processuale analizza il cambiamento e i mezzi con cui viene raggiunto.
Le radici dell’archeologia processuale possono essere trovate nelle teorie evoluzionistiche. Proprio come molti scienziati credono che gli organismi viventi adattino naturalmente i loro corpi per sopravvivere meglio nel tempo, molti ricercatori storici sostengono che anche le società si adattano ai cambiamenti ambientali e ad altri importanti cambiamenti. Questi cambiamenti possono essere ricostruiti e meglio compresi attraverso un attento esame degli strumenti fisici e degli oggetti che probabilmente hanno manifestato questi cambiamenti. Ad esempio, gli scavi alla scoperta degli utensili da cucina di una società potrebbero fornire informazioni su come le società agricole siano state influenzate dai principali cambiamenti climatici.
Per sostenere gli obiettivi della ricerca, i sostenitori dell’archeologia processuale attingono a metodi scientifici e antropologici. Come gli antropologi, conducono revisioni e analisi a volte esaurienti sulle culture conosciute di un’area. Fanno anche uso di strumenti scientifici come analisi statistiche e simulazioni al computer. In un certo senso, gli archeologi processuali hanno introdotto il metodo scientifico e il suo uso di inferenze di dati, test di ipotesi e metodi di verifica nell’archeologia nel suo insieme. Inoltre, hanno radicato nell’archeologia lo studio dei sistemi creati e il ruolo dell’interconnessione di questi sistemi nello sviluppo culturale.