L’asfalto è una densa sostanza brunastra o nera derivata dallo stesso petrolio greggio che produce cherosene, benzina e vinile. Viene letteralmente raschiato dal fondo della canna dopo che tutti gli altri prodotti a base di petrolio sono stati raffinati o trasformati. Questa sostanza è composta per almeno l’80% di carbonio, il che spiega il suo colore nero intenso. Lo zolfo è un altro ingrediente trovato nell’asfalto simile al catrame, così come alcuni minerali in traccia. Viene utilizzato principalmente come sigillante per tetti e una superficie resistente per strade, piste aeroportuali, campi da gioco e parcheggi.
Il catrame del petrolio greggio viene solitamente miscelato con sabbia o ghiaia (spesso chiamato aggregato) per formare il prodotto finito che chiamiamo asfalto. Il catrame nero forma un forte legame adesivo con l’aggregato, che lo rende resistente. Quando viene utilizzato nella costruzione di strade, l’asfalto viene solitamente versato su un letto di aggregato più pesante in uno stato riscaldato, quindi premuto in posizione da un rullo di vapore estremamente pesante. Una volta che si raffredda alla temperatura ambiente, diventa abbastanza robusto per il traffico automobilistico. L’asfalto può indurirsi ancora di più nel corso degli anni, ma mantiene comunque una flessibilità sufficiente per adattarsi alle variazioni naturali del fondo stradale.
L’asfalto è anche un sigillante popolare per i tetti. Se riscaldato, può essere pompato sul tetto di un nuovo edificio e versato in posizione. Mentre è ancora flessibile, i tetti possono diffondere uno strato uniforme per formare una barriera quasi impenetrabile tra l’edificio e gli elementi. Nel tempo, l’aggregato può uscire dal catrame, ma l’integrità complessiva è paragonabile ad altri metodi di copertura.
Poiché l’asfalto sopporta molto bene il peso delle auto, è diventato un materiale molto popolare per la costruzione di parcheggi. Il materiale può essere applicato rapidamente su una superficie preparata, il che significa che un parcheggio può essere classificato, versato e dipinto con poco ritardo. Di solito si tratta di portare nuovo materiale nell’area interessata e di spingerlo nelle fessure o nelle buche. Ciò rende l’asfalto preferibile a materiali più permanenti come il cemento. Le squadre di riparazione possono risolvere la maggior parte dei problemi senza bloccare il traffico o rimuovere intere sezioni della carreggiata.
Tuttavia, l’asfalto presenta alcuni inconvenienti come materiale da costruzione. I fumi di zolfo rilasciati durante il processo di riscaldamento possono essere pericolosi per i lavoratori e molto spiacevoli per i passanti. Il traffico e l’esposizione costante agli elementi possono causare l’usura della superficie più velocemente del previsto. Poiché il terreno sotto l’asfalto può congelare e scongelare ripetutamente, le strade realizzate con esso sono suscettibili a crepe e formazione di buche. Ma per la durata generale e i bassi costi di produzione, questo materiale è difficile da battere per molti progetti.