L’autorità naturale è una qualità personale in cui un individuo è in grado di esercitare un potere autorevole che non si basa su una posizione formale di autorità. Un manager, per esempio, trae la sua autorità dalla sua posizione formale e non possiede necessariamente un contegno intrinsecamente autorevole. Un individuo che assume il controllo di un gruppo privo di struttura formale, d’altra parte, è probabilmente in grado di farlo perché possiede un certo grado di autorità naturale che emerge dalle qualità personali piuttosto che da un titolo di qualche forma. L’autorità è un’area comune di attenzione nella psicologia sociale, poiché molti elementi del comportamento di gruppo si basano, in una certa misura, su chi ha potere autorevole e sul perché ha quel potere.
Due qualità diverse spesso portano all’autorità naturale. Il primo è basato interamente sulla personalità. Un individuo con carisma, assertività e direzione è spesso in grado di affermare un controllo autorevole su un gruppo. La seconda, invece, si basa sul possesso di abilità e conoscenze essenziali in una data situazione. Un individuo acquisirà un grado di autorità se possiede un insieme di abilità o un corpo di conoscenza oltre a quello posseduto da altri nel gruppo che è essenziale per il successo in una data situazione.
Per un’autorità naturale efficace è necessaria una grande quantità di equilibrio e di autocontrollo. In realtà è possibile diminuire la propria autorità naturale portando all’estremo alcune delle qualità che lo definiscono, come l’assertività e la fiducia in se stessi. Farlo può far sembrare una persona testarda, arrogante e irragionevole piuttosto che sicura, calma e in controllo della situazione. Ascoltare e lavorare con le idee ei consigli degli altri membri di un gruppo tende a ispirare un rispetto molto maggiore rispetto all’adesione cieca alle proprie idee e punti di vista. Un gruppo che decide che il suo leader naturale non è interessato al loro benessere o che è interessato a loro personalmente probabilmente smetterà di seguire quel leader.
Altre importanti qualità che contribuiscono all’autorità naturale includono la ragione e la capacità di negoziazione. Un leader che non solo trasuda fiducia, ma è anche in grado di usare la ragione per convincere gli altri della virtù dei suoi piani e delle sue idee, probabilmente troverà successo, mentre qualcuno senza tali capacità non lo farà. Inoltre, il leader è spesso chiamato a rappresentare il gruppo ad altri individui e gruppi attraverso la discussione e la negoziazione. La capacità di aumentare il benessere e il successo di un gruppo attraverso la negoziazione tende ad aumentare l’autorità naturale di un individuo.