L’eradicazione della malattia si verifica quando l’incidenza dell’infezione di una determinata malattia infettiva nel mondo è ridotta a zero. Dopo l’eradicazione, non è necessario alcun intervento umano per impedire ad altri di contrarre la malattia. Se è ancora necessario un intervento, la vera eradicazione non è ancora avvenuta. L’eradicazione è un processo intenzionale; gli operatori sanitari di tutto il mondo collaborano e fanno tentativi mirati per ridurre a zero l’incidenza di una malattia in modo che non possa mai più colpire gli altri. L’eradicazione della malattia è spesso confusa con l’eliminazione della malattia, in cui l’incidenza di una malattia in una particolare area è ridotta a zero.
L’eradicazione della malattia è un processo incredibilmente difficile data la natura pervasiva e in rapida replicazione della maggior parte degli agenti che causano malattie. Ad oggi, l’unica malattia che sia mai stata sradicata con successo dalla Terra è il vaiolo, un’infezione virale incredibilmente mortale unica per l’uomo. Metodi di vaccinazione altamente efficaci hanno protetto gli esseri umani dal contrarre il virus. Senza ospiti da infettare, il virus non potrebbe sostenersi e l’incidenza globale del vaiolo è scesa a zero. A parte i campioni isolati mantenuti in laboratori attentamente controllati per scopi di ricerca, i virus che causano il vaiolo sono stati eliminati con successo e completamente.
Ci sono tre fattori principali che devono essere presenti affinché una malattia possa essere considerata eradicabile. Perché si verifichi l’eradicazione della malattia, deve esserci un modo per cessare la trasmissione della malattia tra gli esseri umani in modo che l’infezione non possa diffondersi liberamente da una persona all’altra. Ci deve essere anche un modo accurato per diagnosticare gli individui; l’eradicazione non può essere verificata se non esistono tecniche diagnostiche adeguate. Infine, deve essere una malattia umana che non può sopravvivere in altri animali o nell’ambiente esterno, poiché semplicemente non è possibile sradicare una malattia che può esistere in un numero qualsiasi di organismi o in un numero qualsiasi di luoghi esterni.
Questi criteri sono solo alcuni dei molti fattori necessari per l’eradicazione completa della malattia. Ci sono anche molti elementi economici, sociali e politici necessari affinché un tentativo di eradicazione della malattia abbia successo. La collaborazione è straordinariamente importante: senza la completa dedizione dei governi, degli operatori sanitari e delle persone coinvolte, l’eradicazione semplicemente non è possibile. Anche l’eradicazione delle malattie richiede un’elevata intensità di risorse, poiché la ricerca, i vaccini e altri farmaci tendono ad essere piuttosto costosi. L’impegno di risorse, manodopera e sostegno politico a livello globale è necessario per rimuovere gli effetti anche di una singola malattia dall’umanità.