La riserva cognitiva è un’idea che è stata sviluppata per spiegare perché due persone possono subire quantità simili di danni cerebrali ma finire con diversi livelli di funzione cerebrale. I ricercatori hanno suggerito che la riserva cognitiva potrebbe essere maggiore nel cervello di alcune persone rispetto ad altre, consentendo loro di superare i danni causati da disturbi come ictus e morbo di Alzheimer. Sebbene i ricercatori non siano sicuri di come si manifesti esattamente, la riserva cognitiva potrebbe derivare dal funzionamento del cervello in modo più efficiente del solito. Un meccanismo alternativo potrebbe essere che, se necessario, il cervello di alcune persone sia in grado di impiegare aree che normalmente non vengono utilizzate.
Quando i ricercatori hanno notato per la prima volta che il cervello di due persone diverse poteva avere la stessa quantità di danni neuropatologici, eppure una persona sembrava funzionare meglio dell’altra, è stata sviluppata una teoria riguardo a qualcosa chiamato riserva cerebrale. La riserva cerebrale riguarda le dimensioni del cervello di una persona prima della lesione e la teoria è che più grande è il cervello e più cellule nervose disponibili, meglio una persona può far fronte a un danno cerebrale. Questa teoria non tiene conto del modo in cui funziona il cervello di un individuo e della sua capacità di adattamento, quindi è stata sviluppata la teoria della riserva cognitiva.
L’ipotesi della riserva cognitiva suggerisce che il cervello di alcune persone è in grado di risolvere i problemi ed elaborare le informazioni in modo più efficiente di altri. Inoltre, alcuni potrebbero essere in grado di utilizzare parti alternative del cervello, che normalmente non vengono utilizzate dalla maggior parte delle persone, per eseguire determinati compiti. Uno o entrambi questi fattori potrebbero dare alle persone una capacità di riserva nel cervello, che entra in gioco quando parte del cervello viene persa a causa di lesioni o malattie.
Questo potrebbe spiegare perché, dopo la morte, si scopre che alcune persone hanno avuto cambiamenti cerebrali associati all’Alzheimer avanzato, ma non hanno mai mostrato sintomi della malattia mentre erano in vita. I ricercatori pensano che l’Alzheimer potrebbe comparire più tardi nelle persone con una grande riserva cognitiva, anche se il loro cervello potrebbe mostrare gli stessi danni di quelli delle persone con una riserva inferiore, in cui la malattia è diventata evidente prima. Poiché le persone con una grande riserva cognitiva potrebbero essere in grado di far fronte ai cambiamenti relativamente avanzati dell’Alzheimer prima di perdere la funzione cerebrale, ciò potrebbe significare che, quando la malattia viene finalmente diagnosticata, possono rapidamente peggiorare.
Avere una grande riserva cognitiva è associato a determinati fattori come avere un QI alto e prendere parte a un gran numero di interessi e attività. Si pensa che la ricerca cognitiva possa cambiare nel corso della vita, come cambia lo stile di vita di una persona. Coloro che continuano a intraprendere nuove attività e seguono ricerche intellettuali tenderanno a mantenere un’elevata riserva, mentre coloro che smettono di usare il cervello potrebbero scoprire che la loro riserva diminuisce.