Un’esternalità negativa è una situazione in cui un individuo o un’azienda prende una decisione ma non deve sostenere l’intero costo o il risultato di tale decisione. Invece, almeno una parte del costo complessivo di tale decisione è trasferita alla società nel suo insieme. Se lasciato non controllato, questo tipo di fenomeno economico può portare a costi sociali considerevoli e può minare in tutto o in parte il mercato.
Un esempio di esternalità negativa ha a che fare con il funzionamento di una fabbrica all’interno di una determinata comunità. Come parte dei costi di produzione, l’azienda acquista servizi pubblici e materie prime per produrre beni specifici. Come parte del processo di produzione, la fabbrica può rilasciare sostanze inquinanti nell’aria o eventualmente scaricare fognature nel sistema idrico locale. I residenti della comunità sono influenzati negativamente dal funzionamento dell’impianto, poiché la combinazione di inquinamento dell’aria e dell’acqua può creare problemi di salute che devono essere trattati. Nel complesso, la comunità potrebbe dover impegnarsi in modo più aggressivo per purificare l’aria e l’acqua, il che comporta costi aggiuntivi per il comune locale.
In alcuni casi, la natura dell’esternalità negativa non ha nulla a che fare con l’inquinamento, ma con la produzione di beni in eccesso. Ciò ha l’effetto di ridurre i costi associati alla produzione di ciascuna unità, il che è un vantaggio per l’azienda che produce tali beni. Esternamente, questo più alto tasso di produzione ha il potenziale per influenzare negativamente la capacità dei concorrenti di vendere abbastanza prodotti simili per rimanere in attività. Di conseguenza, i consumatori alla fine hanno meno scelte in termini di marchi da acquistare e la minore concorrenza avvicina il mercato a una situazione di monopolio. Quando ciò accade, i consumatori possono eventualmente pagare prezzi più alti, semplicemente perché non c’è altra scelta.
Le leggi che aiutano a minimizzare la possibilità di alcune forme di esternalità negativa sono comuni oggi. Ciò è particolarmente vero quando si tratta di inquinamento dell’aria e dell’acqua all’interno di una comunità. Le aziende che gestiscono fabbriche all’interno della giurisdizione sono in genere ispezionate per assicurarsi che la struttura sia conforme alle normative ambientali locali e nazionali. La mancata osservanza può portare a pesanti multe che hanno un impatto negativo sui benefici che l’azienda deriva dal processo di produzione. In casi estremi, alcuni governi hanno il potere di chiudere le strutture fino a quando non vengono apportate modifiche che rendono l’operazione pienamente conforme.
Idealmente, le aziende stesse adottano misure per ridurre al minimo la quantità di esternalità negativa che si verifica a seguito del processo di produzione. Ciò può essere alquanto problematico per le aziende che necessitano di modificare i processi di produzione o di investire in costose attrezzature per limitare l’estensione dell’esternalità. Poiché è probabile che queste attività riducano i profitti dell’azienda, non è insolito che le aziende rispettino le normative governative che limitano l’esternalità negativa, ma fanno poco al di là di quanto richiesto da tali regolamenti.