L’età materna avanzata può essere descritta in due modi. Può essere definita come la graduale tendenza sociale all’aumento dell’età delle madri quando hanno i loro primi figli. In alternativa, può essere considerata come l’età della madre quando ha il suo primo figlio. In questo caso, l’età di 35 anni o superiore è considerata dal punto di vista medico un’età avanzata.
È certamente vero che nei paesi occidentali, soprattutto, l’età in cui le donne hanno il loro primo figlio è salita. Ciò è dovuto a una varietà di fattori. Questi includono maggiori opportunità educative per le donne, l’età avanzata del matrimonio per molte donne e la presenza delle donne nella forza lavoro. Mentre ci sono ancora molte donne che hanno figli tra i venti ei trent’anni, un certo numero di donne ora aspetta fino alla metà dei trenta o quaranta per iniziare una famiglia.
Dal punto di vista della salute, l’età materna avanzata pone alcuni problemi significativi. Uno di questi è citato con grande frequenza. È più difficile rimanere incinta man mano che le donne invecchiano e potrebbero richiedere vari interventi sulla fertilità per ottenere la gravidanza. Questi possono essere costosi e non sono privi di rischi. Ad esempio, la fecondazione in vitro comporta un rischio maggiore di difetti cardiaci.
Esistono altri rischi noti di età materna avanzata, come sottolineato da molte agenzie che calcolano le statistiche sui difetti alla nascita. Uno dei più alti di questi è avere un figlio con sindrome di Down. Tra i 32 e i 35 anni, il rischio raddoppia per un bambino che nasce con questa condizione. Dieci anni dopo, la probabilità di avere un figlio con sindrome di Down è dieci volte superiore rispetto a 35 anni.
Anche il tasso di aborto si verifica con maggiore frequenza. Circa la metà di tutte le gravidanze termina con un aborto spontaneo per le donne sulla quarantina. Circa il 40% delle gravidanze termina in questo modo per le donne di età compresa tra 20 e 35 anni. Si pensa che una maggiore tendenza a produrre bambini con anomalie cromosomiche più elevate determini questo cambiamento.
Altri rischi elevati includono una maggiore probabilità di avere diabete gestazionale, natimortalità, parto prematuro, placenta previa e ipertensione. Le donne in età materna avanzata hanno maggiori probabilità di richiedere un taglio cesareo e/o devono essere a riposo a letto. Alcuni saranno anche a maggior rischio per la salute a causa dello sviluppo di malattie legate allo stile di vita che potrebbero emergere per la prima volta tra la fine degli anni ’30 e la metà degli anni ’40.