L’etnofarmacologia è lo studio dei gruppi etnici e della loro salute, in che modo la loro salute è correlata al loro stile di vita e al loro uso di medicinali — sia tradizionali che farmaceutici — se quel medicinale è specifico per l’area in cui vive il gruppo e da quanto tempo quel medicinale utilizzare da quel gruppo. Il termine etnofarmacologia è stato coniato per la prima volta nel 1967, con lo studio delle piante allucinogene. È raggruppato sotto il ramo più ampio dell’etnofarmacia, che esamina sia la percezione che l’uso della medicina tradizionale all’interno di una società. L’etnofarmacologia coinvolge una vasta gamma di scienziati di diverse specialità.
Una scienza correlata all’etofarmacologia è l’etnobotanica, lo studio di come le diverse culture utilizzano le piante medicinali, in particolare. Negli ultimi anni, l’etnofarmacologia è diventata sempre più popolare poiché più studi confermano gli effetti benefici delle piante sulla salute umana. Lo sviluppo avanzato della farmacognosia, lo studio dei medicinali derivati da fonti naturali, ha fornito un forte supporto scientifico per ulteriori ricerche sulle proprietà medicinali delle piante. Nuovi farmaci vengono scoperti attraverso lo studio dell’etnofarmacologia. Molte droghe comuni utilizzate nella società contemporanea provengono, almeno in parte, da fonti naturali.
La farmacoepidemiologia svolge un ruolo nell’etnofarmacologia, coinvolgendo lo studio dell’uso delle piante medicinali in grandi gruppi etnici. Lo studio delle piante medicinali in questo modo aiuta a stimare gli effetti benefici del farmaco di origine vegetale e determina l’esistenza di eventuali effetti avversi sul gruppo di persone studiato. Questi sono studi importanti nella scoperta di farmaci naturali.
Un aspetto importante dell’etnofarmacologia è la farmacologia stessa, che coinvolge lo studio delle azioni o dei meccanismi dei farmaci. Guarda come funziona il farmaco in un sistema biologico e come quel sistema biologico risponde al farmaco. Gli studi di farmacologia vengono eseguiti in laboratorio, a volte utilizzando animali. Fondamentalmente, se un composto risulta avere proprietà medicinali, è considerato farmaceutico.
L’etnofarmacologia si estende anche allo studio degli alimenti come medicina. È noto che gli aspetti di alcuni alimenti hanno proprietà medicinali; ad esempio, il resveratrolo derivato dall’uva rossa è noto per essere un potente antiossidante e gli acidi grassi omega-3 acido eicosapentaenoico (EPA) e acido docosaesaenoico (DHA) del pesce hanno proprietà antinfiammatorie. I componenti medicinali degli alimenti vengono spesso estratti e venduti come integratori alimentari, una categoria che non è regolamentata come alimento o farmaco. Possono anche essere aggiunti ai prodotti alimentari, rendendo il cibo un “alimento funzionale” – un alimento che si dice abbia benefici per la salute oltre alla nutrizione di base del prodotto alimentare.
Sebbene le persone utilizzino sostanze naturali nella guarigione da secoli, solo di recente questa scienza è diventata un metodo di guarigione ben riconosciuto e accettato. La crescita della scienza in quest’area sta confermando ciò che le culture tradizionali hanno praticato nel tempo. Questa convalida ha portato a una maggiore consapevolezza e fiducia nei prodotti naturali nella guarigione.